— Фонендоскоп?
— Во-во! Он самый. Тихо!
Коридор наконец кончился. Перед сталкерами был большой зал, частично скрытый от них здоровенным станком. Карыч, пригибаясь, обошел Плимута и осторожно выглянул из-за станины.
"Ага! Хорошо, что не шумели. Вот оно, местное население."
Посреди зала сидело несколько зомбированных. Он сделал знак остальным отступать обратно в коридор.
— Что будем делать? Их там с десяток, — спросил Блин, когда они поднялись из подвала. — Сами, или?..
— Или. С дробовиками на зомби переть опасно. Плимут, дай красную ракету и ждем.
Старший из подошедших монолитовцев выслушал Карыча, не сказав ни слова и пошел вниз по лестнице. Его люди за ним. Карыч со своими бойцами шел метрах в двадцати сзади. Он прекрасно видел, как монолитовцы заняли позицию за станком. Томительная пауза была прервана выстрелами штурмовых винтовок. Несколько секунд — и с зомби было покончено. В ответ прозвучало всего несколько выстрелов.
Однако на этот раз без потерь не обошлось. Один из монолитовцев лежал на спине. Кто-то из зомби при жизни был неплохим стрелком и сумел на вскидку попасть ему прямо в голову.
Карыч подошел ближе. Стекло шлема было пробито. Голова убитого безжизненно склонилась на бок и из под шлема текла струйка крови. Оставшиеся двое монолитовцев, не обменявшись даже словом, наклонились над трупом и расстегивали пряжки на бронежилете.
— Не пропадать же добру… — прошептал сзади Плимут.
— Засохни, — ответил Карыч не оборачиваясь.
Ему тоже было не по себе от этой механической целесообразности. С одной стороны да: броню здесь не оставишь, а с другой: хоть бы погрустили для приличия.
— Проверь лучше зомбарей.
Плимут кивнул и пошел по залу, Блин за ним. Карыч подошел к монолитовцам. Их старший мельком глянул в его сторону, продолжая потрошить карманы мертвеца. Сзади раздался шерох.
Карыч обернулся и успел подумать:
"Не успею."
Дробовик он уже поставил на предохранитель. Сдвинуть его и поднять оружие займет полсекунды, но снорку, который глядел прямо на него из коридора, этого более, чем достаточно. На цевье его оружия легла чья-то рука, опуская ствол к полу. Карыч обернулся.
— Не стреляй.
Глухой голос, искаженный мембраной переговорного устройства. Снорк тем временем приближался, но ним было что то не так. Потом Карыч понял, что: мутант шел на двух ногах. Боком, широко расставляя ноги, изрядно кривясь набок, но стараясь держаться прямо.
"Да что же это?!"
Он смотрел на снорка широко раскрытыми глазами, а тот подошел к трупу, принял от второго монолитовца бронежилет и начал его надевать поверх изодранного камуфляжа. Потом мутант посмотрел прямо ему в лицо и прошипел-прорычал:
— Шшшссстопялишшшшссссся!?
Монолитовец сделал шаг вперед, загораживая Карыча от снорка. Мутант сразу утратил к нему интерес, продолжив возню с пряжками.
— Не провоцируй. Опасно смотреть в глаза. Потом станет нормальным.
Карыч только кивнул. Он все еще не мог оправиться от изумления. Снорк тем временем надел "балаклаву" и шлем, с которого оторвал и отшвырнул в сторону пробитое стекло. Теперь, если смотреть сбоку, его вполне можно было спутать с человеком, только очень худым и сутулым. Карыч слегка расслабился, волосы под шлемом перестали шевелиться, только холодный пот стекал по спине.
— Мистика! А он того… Не пальнет?
— Не сможет, — успокоил его монолитовец. — Когти мешают. Потом изменится, станет снова человеком.
— Никому не скажу…
— Не важно. Можешь говорить. Информация открыта.
…
— Да ты гонишь!
— Вот так все и было, Хомяк. Ни слова я тебе не соврал и Блин Горелый, раз уж он в меня кашей не кидает, мои слова подтверждает. Мутант этот потом вместе с монолитовцами в Темную долину ушел и я так думаю, что ученые ихние получили очередную игрушку для опытов. Поэтому месяца три я туда ходить не собираюсь. Ну их, от греха подальше! Сегодня снорк, а завтра контроллера туда притащат.
— Один хрен: не верю. Это что, переселение душ что ли?
— Хомяк, я не знаю. Я тебе рассказал, что видел сам, лично, вот этими зыркалками. Но говорят, что "Монолит" и Зона — это одно целое. Может быть для них тушку сменить — это как для нас себе новые волосы отрастить взамен отрезанных.
— Ну и как их тогда убивали, если они вот так возрождаются?
— Не знаю. Может быть и вовсе никак.
— Все равно не верю.
— Ну твое дело. Плимут в Долине остался, в лазарете у Стоматолога. Вернется — еще его спросишь.