Он как раз заканчивал приматывать консервную банку к ржавому уголку, когда сзади от энергоблока хлопнул одиночный автоматный выстрел.
…
У них ничего не получалось. Как ни пытался Мельник менять направление и скорость — аномалия не отпускала. Мертвая тишина, белый туман вокруг, трава под ногами. Иногда вместо травы они попадали на фонивший радиацией асфальт, иногда на прелые листья. В последний раз они оказались на песке, смахивающем на речной, но туман, в котором крик глох без всякого эха, оставался на своем месте, окружая их белой стеной.
— Передохнем, — Мельник устало опустился на песок.
Лис уселся рядом.
— Давай подобьем бабки.
— Давай, — Хмуро отозвался свободовец.
— Вляпались конкретно. Воды — что есть во флягах. Пожрать — у меня пачка печенья.
— У меня вообще ничего.
— Все равно долго не протянем. Варианты: продолжать метаться, или сидеть ровно и ждать, что изменится.
— Метаться смысла нет. Как знать, куда нас утащит в следующий раз? Может вместо песка в воду бултыхнемся.
— Согласен, — Мельник вытянул из кармана пачку сигарет, — Будешь?
— Нет.
Сталкер закурил, убрал пачку.
— Но сидеть на месте тоже не годится. Есть подозрение, что ничего не высидим, кроме геморроя. Рацию ты оставил в рюкзаке?
— Ага.
— А ничего мелкого по части радиосвязи с собой не прихватил?
Лис помотал головой. Он закинул дробовик за спину, тоже присел на песчаный холмик и облокотился на колени. Потом, вспомнив про что-то, сунул руку за отворот куртки и вытащил оттуда картонную трубку.
— Вот что есть.
— Сигнальная ракета?
— Она самая.
— Польза проблематична, — Мельник не торопясь затянулся, — Давай прикинем. Песок вот этот тебе не знаком?
Лис зачерпнул горсть песка, пересыпал между пальцами.
— Познакомься, Песок, это — Мельник. Мельник, это Песок. Давай, спроси у него, откуда он.
Мельник усмехнулся.
— Только про Бармаглота не начинай, — Он докурил, бросил окурок и зарыл его в песок носком ботинка, — Давай пробовать дальше. Просто идем вперед, никуда не сворачивая. Ищем знакомые места.
Лис кивнул, поднялся, перехватил дробовик поудобнее. Из-за тумана донесся хлопок выстрела.
— Слышал?
Мельник тоже вскочил, вертя головой в стороны.
— По-моему оттуда! — он ткнул в туман пальцем.
— Айда туда!
Они рванулись, как будто сдавая норматив по стометровке, вломились в туман, но вместо того, чтобы как в прошлый раз перенести их в другое место, туман вдруг рассеялся.
Лис с трудом остановился на краю покрытой рубероидом крыши. Посмотрел вниз. Метров десять-двенадцать. Упасть было бы неприятно. Он оглянулся на Мельника.
— Эй! Что с тобой?
Мельник был ошарашен. Взгляд метался по сторонам, как будто он пытаясь в одну секунду запомнить окружающий его мир.
— Мельник!
Никакой реакции. Лис подошел и поводил у него раскрытой ладонью перед лицом.
— Очнись!
— Что?
— Приди в себя уже. Что тебя так напугало?
— А ты посмотри, куда нас вынесло.
Лис оглянулся, потом поднял голову. Прямо над ним в небо уходила толстая, полосатая труба Чернобыльской АЭС.
— "Он встал под дерево и ждет. И вот граахнул гром…"
Раздались выстрелы. Потом грохнул взрыв и на промплощадке перед ними расцвел огненный цветок.
…
Щуплый закончил с ловушкой, положил в консервную банку гранату с выдернутой чекой, подхватил рюкзак и побежал, повторяя путь долговца. Почти сразу же выяснилось, что выжидал он слишком долго. Военные все-таки пришли к какому-то решению. Сухо простучала короткая автоматная очередь, потом еще одна. Пули молотили по кирпичам фундамента, дробя их в крошево. Некоторые посвистывали над головой бегущего человека.
"Будка загораживает… Не попадут, да и далеко… Прикрывают, сейчас подбегут перебежками… А вот это уже серьезнее!"
Резкий свист пули и догнавший ее хлопок винтовочного выстрела.
"Вот чего они ждали — снайпер выходил на позицию… Целится сейчас… Двадцать два… Прыжок в сторону. Разочарованный свист пули… Рядом… Далековато ему… Двадцать два… Скидка! Опять промазал… Должны уже добежать до будки…"
Щуплый бросил рюкзак, снова отпрыгнул в сторону, сбивая снайперу прицел и вскинул к плечу СВД. Сто метров — детская задачка. Выстрел! Над будкой взлетело облако ржавой пыли и сбитая пулей консервная банка с гранатой внутри улетела прямо внутрь будки с баллонами. Граната выпала.