– Пошли, приглашает.
– Мог и не пригласить? – тихо спросил я.
– Мог – ответил Мельник.
– И что тогда?
– Повернулись бы и обратно пошли. Помолчи пока.
Мы подошли к старику. Вблизи он уже не казался очень уж старым. Лет пятьдесят, от силы. Только волосы совсем седые и от этого он издали казался совсем древним.
– Здравствуй, Лесник, – поприветствовал Мельник хозяина. Тот кивнул в ответ, махнул рукой на сарайчик во дворе.
– Вон там располагайтесь. И этого – он показал на Леху – тоже туда. Я сейчас подойду.
Мы потащили носилки в сарай. Там было чисто. В углу стояла железная печка, вдоль стен шли широкие нары. В дальнем углу стоял стол.
– Аскетично, – сказал Щуплый, оглядываясь, – Вон туда, на топчан ставь.
Носилки уже приобрели какой-то вес. "Грави" быстро терял силу. Добрались как раз вовремя. Мельник тоже заметил, что веревки провисают. Он вытащил из петли контейнер с артефактом, потряс им зачем-то и открыл крышку. На ладонь к нему вывалился кусочек бетона и видно было, что он уже не оттягивает руку к земле.
– Скис? – спросил Лось.
– Ага. Ну хоть на дело потрачен был.
Мы, столпившись вокруг Мельника, глазели на артефакт у него на ладони.
– Не выбрасывай, – раздалось вдруг сзади.
Мы повернулись. Старик стоял в дверях, держа в руке пук какой-то травы.
– Нет, чтобы печку разжечь! На камешки любоваться начали…
Он подошел к печке, наклонился и открыл дверцу. Внутри была видна сложенная щепа. Лесник достал из кармана коробок, потряс им, вытащил спичку и чиркнул ею. Через полминуты в печке уже весело пылал огонь.
– Ставьте воду кипятиться. Во дворе колодец – берите там. А ты, здоровый, дров наколи.
Лось кивнул и вышел. Я и Щуплый полезли в рюкзаки за котелками. Клыков подхватил стоявшую рядом со столом деревянную бадейку и тоже вышел, к колодцу. Лесник тем временем осматривал лежавшего Леху.
– Давно? – спросил он Мельника.
– Вчера днем.
Лесник кивнул. Взяв принесенный с собой пучок травы, он зажег его от огня в печке и сразу же потушил. Подойдя к Лехе он начал окуривать его дымом. В воздухе отчетливо запахло коноплей. Я заметил, как Щуплый повел носом. Изрядно задымив сарай Лесник бросил траву в печь и сказал:
– Сейчас оклемается, – он повернулся к Мельнику – Ребята пусть располагаются, а нам поговорить надо.
– Может чуть позже? Дай отдохнуть немного.
– Тяжело идти было?
– Не говори. Еле пробрался.
– Это хорошо… – Лесник улыбнулся в бороду, – Так оно лучше. Кому не надо – и вовсе не пройдет. Позже, так позже. Все равно вам отсюда до утра выходить смысла нет.
Клыков притащил бадейку с водой, поставил на стол. Мы наполнили котелки, поставили их на плиту. Со двора слышались размеренные удары топора. Лось старался.
– Лесник, я это… – Щуплый замялся – А травы такой нет немного на закрутку?
Лесник усмехнулся.
– Сходи, да нарви между шпалами. Там есть засохшая. Но она слабая, не вставляет.
Щуплый выскочил из сарая. Топор на минуту смолк, потом застучал снова. Крюков потрошил свой рюкзак, доставая кружку и банку с чаем. Я тоже вытащил кружку, поставил на стол. Застонал Леха.
– Вот и очнулся ваш пострадавший, – Лесник покосился в его сторону, потом наклонился и подбросил в печку пару чурок.
Я подошел к носилкам.
– Леха, ты как?
– Бывало хуже.
– Воды дать?
– Мне бы отлить…
– За домом будка – сказал Лесник, поднялся и вышел.
Я помог Лехе встать. Его пошатывало, но видно было, что он приходит в себя. Из сарая он вышел сам. Лесник уже успел уйти в дом.
– Гоша, где это мы?
– Знать бы еще, где…
Леха непонимающе уставился на меня. Лось тоже перестал стучать топором.
– Объясни – спросил он.
– Мы шли сколько? Больше четырех часов. Шли быстро, да?
– Допустим…
– И никуда особо не сворачивали, держали в основном на северо-восток по солнцу…
– Я понял. Километров двадцать по прямой отмахали, а вокруг все тот же Рыжий Лес, – Лось хмыкнул, – Мы давно должны были к Свалке выйти, или даже в Долину.
– А прошли всего-ничего. Вон там, смотри!
Я показал рукой на запад. Там уже темнело, но высокая труба завода "Янтарь" была видна отчетливо.
– Трубу видишь? Километра два до нее.
– Соображаешь… Выходит мы всего с километр и прошли?
– Выходит так. И ни одной аномалии по дороге. В этих местах так и бывает?
– Нет. Тут их всегда полно. Это же Рыжий Лес.
От железнодорожного полотна приближался Щуплый с руками, полными соцветий конопли.
– Живем, ребята!
– Погоди, – Сказал Лось – Послушай, что Студент говорит…
Я повторил все для Щуплого. Он задумчиво посмотрел на трубу, потом на дом Лесника и сказал:
– Не так прост, значит, местный хозяин…
Из сарая выглянул Крюков.
– Вода кипит. Что варим?
– Давай рис, – Лось воткнул топор в колоду, – У меня там коробка с бульонными кубиками в рюкзаке. Щуплый, ты чего там пыхтишь, как паровоз?
Тот уже завернул траву в обрывок газеты и подкурил от уголька.
– Нифига. Слабая, совсем никакая. Один запах от нее.
– Ты конопли что ли насобирал?
– Ага.
– Сюда бы Казаха… – Лось наконец нашел в рюкзаке большую банку с рисом, – Он ее как-то по-особому сушит. Умеют у них это дело…
Крюков засыпал в котелок заварку, еще в два – рис и снова поставил их на огонь.
– А что вы там про километры говорили?
– Да вот Студент заметил, что мы за день всего километр прошли, – Лось откинулся на стенку сарая, старые доски жалобно застонали под его весом. Он снова отодвинулся.
– Как это?
– А вот так. Выгляни. Труба на "Янтаре" видна и до нее никак не двадцать километров.
Крюков выглянул, прикинул расстояние.
– Дела!.. Это как же так?
– Есть мысль на этот счет. Ты слышал про Ткача?
Долговец пожал плечами.
– Ну да. Первый генерал "Долга", погиб в Зоне. А что за история с ним?
– Ты молодой, не знаешь…
Лось помешал в печке, закинул еще одну чурку.
– Ткач конечно никакой не генерал был, а то-ли капитан, то-ли майор. Но "Долг" он создал, тут спору нет и командир он был отличный. Крыло у него был замом по личному составу. Так вот… "Свобода" в то время как раз обосновалась на армейских складах. Ткач с группой вышли на разведку в тот район и пропали с концами. Свободовцы их не видели. А через неделю сигнал его рации поймали в районе "Янтаря". Просьба о помощи. Туда набежал весь личный состав "Долга". Прочесывали местность, но… ничего и никого. Ноль по фазе. Причем сигнал тот ловили то и дело. Вроде бы группа где-то рядом, но найти не могли.
– Что-то такое я слышал… – протянул Крюков.
– Молод ты еще… В общем у долговцев были потери. Мутантов в тех местах всегда хватало. Крыло вернул людей на базу, а Ткача с тех пор считали пропавшим без вести. Потом, когда отключили выжигатель, вольняшки обосновались на "Янове" и на градирне поймали тот же самый сигнал с рации Ткача. Ну удивились конечно, но списали на шуточки Зоны. А прошлой осенью там же, на градирне, после одного сильного выброса нашли трупы Ткача и его группы. И трупам этим с виду было не больше суток. Оружие, документы – все было с ними.
– Хочешь сказать, что они два года вот так шли?
– Они-то шли может быть и не два года, а ту же неделю, но ситуация схожа. Мы тоже за четыре часа километр прошли. А может быть им два года неделей показались.
– Или неделя – двумя годами.
– Или так.
Мы помолчали, потом Щуплый сказал:
– Чего теперь гадать, что да как там было? Может и правда Ткач с Лесником не поладил – нам -то что? Или может быть здесь место такое… Давайте чай пить. Стоматолог, ты как, совсем ожил? Завтра тащить не придется?
…