– Порядок, свои! – это сказал третий, который открыл нам дверь, – Проходите, ребята. Командир ждет.
Наш сопровождающий развернулся и затопал прочь. Дверь снова гулко захлопнулась, повернулся штурвал, засовы вошли в пазы.
– Там дальше хранилище, поэтому здесь так строго. Дверь полковника вон там! – долговец махнул рукой.
Мы пошли в указанном направлении. Искомая дверь обнаружилась справа по коридору, метров через десять. Мы постучались.
– Войдите!
"Где-то я это уже слышал и не так уж давно… Ненавижу армейскую службу!"
Мы вошли. В комнате стоял запах хорошего кофе. Пахло из стоявшей на электрической плитке турки. В кресле прямо напротив двери развалился Мельник, его автомат стоял рядом, прислоненный к стене. Шульгин сидел за столом, держа в руке в руке дымящуюся фарфоровую кружку. На столе стояла бутылка, с виду: с коньяком.
– Ого! – сказал я – Начальство на отдыхе…
– Разлагаемся со вкусом, – Мельник поднял левую руку. В ней тоже была кружка, в правой – сигарета, – Садитесь на диванчик, наливайте себе сами, вон чайник. Где еще отдохнешь?
– Да мы уже того, налили в "100 рентгенах"…
– Ну и что? Кофе еще никому не помешал, – Мельник стряхнул пепел в стоявшую рядом с креслом урну, затянулся, отпил глоток из кружки.
– Нам нужно кое-что обговорить, – это сказал Шульгин.
– Про него – он кивнул на Мельника – я знаю многое. Очень многое. Так что вопросы ему задавать мне не нужно и ему мне тоже. А вот вам… Что вас привело в Зону?
Я посмотрел на Леху, он на меня.
– Это важно? – спросил я Шульгина.
– Пойми меня правильно. Мы не спрашиваем у новобранцев, что у них там было раньше. Но вы-то не новобранцы, а поручение у меня к нему – Шульга снова кивнул головой в сторону Мельника – очень важное. Так почему вы здесь?
– Ну я со службы недавно вернулся. Контракт. Денег не скопил. Мать с отцом развелись, отец в деревню уехал, мать второй раз замуж вышла. Там меня никто не ждал, а в колхоз к отцу никакого желания не было. Леха – мой старый друг, еще со школы. Он и предложил на заработки податься.
– А меня из института отчислили, – сказал Леха, – Там правильно все, я на учебу совсем забил. И препод один рассказывал, что с Зоны привозят артефакты, за которые большие деньги взять можно. У них отдел в институте занимался их исследованиями. Вроде как и лечить можно этими штуками, и взрываются они почище гранаты, и много еще всего. Ну я и загорелся. Рассказал вот Гоше, а он говорит: "Поехали." Один-то я заочковал бы, а он – армеец. Вот и поехали. И на третий день нас чуть зомби не порвали.
Шульгин слушал, кивая головой.
– Я же говорил тебе… – вступил в разговор Мельник.
– Я помню, помню… – Шульгин еще раз кивнул, помешивая ложечкой в своей чашке.
– Тогда что скажешь?
– Решай сам. Если доверяешь им – рассказывай.
Мельник бросил окурок в урну, поднялся из кресла, прошелся по комнате с кружкой в руке.
– В общем так, пацаны… Дело в том, что Зона за последние полтора года очень изменилась. Гораздо больше стало аномалий, выбросы сильнее, все больше и больше мутантов и они наглеют. Началось все после первого, очень сильного выброса, но причиной видимо стал не он. Зону взбаламутили люди. Полковник считает, что причиной стали действия группы Стрелка. Я с ним не совсем согласен, но это сейчас не важно. Важно то, что если тенденция сохранится, то людям в Зоне станет очень неуютно. Либо мы поймем, в чем дело, либо потери превысят возможности пополнения и людей выдавит к периметру. И есть версия, что дело идет к росту Зоны. Понимаете?
– Версия? – спросил Леха.
Все-таки высшее образование у человека…
– Версия, теория – называй, как хочешь, – ответил Мельник и продолжил:
– Самое главное, что этому есть подтверждения от ученых. "Долг" охраняет их бункер на Янове, оттуда поступает временами ценная информация. Проблема в том, что меняется не просто сама Зона. Меняются основы. То, на чем стоит мир. Ученые в ходе исследований наткнулись на любопытные вещи. Константы, на которых основываются физические законы, здесь перестали быть постоянными. Число "пи" отличается от того, что есть за периметром, в пятом знаке после запятой. Гравитационная постоянная чуть меньше и так далее. У полковника есть отчет в руку толщиной, из которого я понял только результат.
Мельник поставил кружку на стол.
– Мир вокруг нас становится другим, пацаны. Полковник считает, что скоро в Зоне либо не смогут существовать люди, либо они перестанут быть людьми и что Зона неизбежно начнет расти.
– …Именно так! – вступил в разговор Шульгин – Тем, кто в Зоне давно, изменения очевидны. Они конечно не так сильны, как было при первом выбросе, но они есть и ситуация развивается не в лучшую сторону. Еще не так давно по Припяти можно было подняться от Днепра до Янова на лодке. Этим пользовались и именно поэтому Янов стал нейтральной территорией. Теперь это очень опасное занятие. Военные недавно потеряли патрульный катер совсем рядом с устьем Припяти. Официальная причина – техническая неисправность, но нам стало известно, что на самом деле катер попал в аномалию "водоворот" и аномалия была достаточно крупной, чтобы их кораблик пошел ко дну. Убран пост рядом с Машево. На Затоне и на Янове все больше и больше мутантов.
Шульгин поднялся, подошел к стене и отдернул занавеску. На стене висела карта Зоны.
– Это не шутки, ребята. Если "водовороты" появятся в Днепре, а "шокеры" на территории Белорусии, то плохо будет всем. В Зону войдут войска и будут решать задачу поиска причин ее роста по принципу: "Потерь не считать". Вы понимаете, чем это кончится для сталкеров?
– Видимо уничтожением – сказал Леха.
Он внимательно смотрел на папку, лежавшую на столе у Шульгина.
– Возьми, посмотри.
Леха цапнул папку со стола и открыл. Я тоже подошел к карте. АЭС была выделена крупной красной точкой. Район Припяти тоже заштрихован красным.
– А правда, что до Припяти можно добраться только под землей?
– Правда – ответил Шульгин, – Вокруг станции все фонит, антирад не спасает, а в озеро рядом с нею лучше вообще не соваться. По воздуху военные пробовали в прошлом году и тех, кто пробовал, в живых осталось не много.
– Ну и что мы должны сделать? – спросил я.
– Не только вы, – Шульгин прошелся по комнате – Руководители "Свободы" и "Долга" пришли к соглашению о необходимости исследовании аномальной активности в районе атомной станции. Мы собирались послать туда сборную группу, оснащенную теми приборами, которые удалось достать и которыми наши люди научились пользоваться. Но теперь планы изменились. Мельник говорит, что от приборов не будет толку и что рядом со станцией они все равно не будут работать. Тот детектор, который вы вынесли с "Янтаря", в теории может там продержаться, по крайней мере при первых проверках в аномалиях он выдержал. И у нас впервые появился такой проводник.
Полковник посмотрел на Мельника. Тот кивнул:
– Нужно идти. Не знаю, будет ли Зона расширяться, но надо попытаться выяснить перспективы. Ты – он показал кружкой на Леху – правильно сказал, что если в Зону войдут войска, то сталкерам конец. Но это не самое плохое. Зона обязательно отреагирует на это и ни я, ни Лесник не можем предсказать, как.
Леха оторвался от папки и спросил:
– А план какой-то есть по исследованиям?
– Есть – ответил Шульгин, – Смотри там дальше. Ближе к концу яйцеголовые излагают свою стратегию дальнейших исследований.