– Здорово, папаша! – крикнул издали Щуплый, – Опять мы к тебе за помощью.
– И тебе поздорову…
Лесник кивнул головой подошедшим ближе сталкерам. Внимательно посмотрел на детектор, который Клыков снял с головы и держал в руках, но спрашивать ничего не стал.
– У нас тут беда…
– Знаю, что беда. Зону трясет. Что вы там учудили?
Щуплый и Клыков перебивая друг друга начали рассказывать. Когда рассказ дошел до описания "портала", Лесник махнул рукой.
– Достаточно! Вляпался, балбес… Не сидится ему. Ведь сколько раз говорилось ему, что он здесь не просто так? Нет, все ищет себе приключений на срандель. Вот и нашел.
Клыков спросил:
– Где они теперь?
– А мне откуда знать, где? – Лесник вздохнул, – Мельник решил с судьбой поиграть. Теперь как знать, куда зары по доске укатятся?
– Мы думали… – протянул Щуплый…
– Что колдун поможет?
– Ну мы… Типа того.
Лесник снова вздохнул. Потом вытащил из кармана трубку и кисет, насыпал табак, прикурил. Сталкеры ждали.
– Такое дело ребята, что жизнь-то предсказывать не получается. Ни у кого. Со смертью проще. Вот ты например – он ткнул пальцем в Щуплого – умрешь на берегу большой реки.
Щуплый переглянулся с Клыковым. Переспросил:
– Днепра что ли?
– Пожалуй что побольше Днепра – подумав ответил Лесник.
– А я? – спросил Клыков.
– А причиной твоей смерти станет твой старый друг.
– Вот те раз! А если таких нет?
– Нет, так будут.
– А когда?
– Это уже жизнь решит. Это тебе не книжка, странички не перелистаешь, в конец не заглянешь. Сколько страниц – тоже тебе никто не скажет. Зары катятся, их задевают все, кому не лень и как они лягут, что на них выпадет? Кому шестерка, кому и кол… Вот и Мельник кинул их, не подумав…
Лесник замолчал, тихо потягивая дым из трубки. Сталкеры тоже молчали. Потом Лесник заговорил снова:
– Где сейчас ваши я не знаю. Ни те, ни эти. Они на руках у судьбы.
– Значит зря шли.
– Я этого не сказал. Можно и судьбу под локоть подтолкнуть. Бывает, что получается. У смелых получается чаще, а вы не трусы и видели многое.
Лесник вдруг поднял глаза, поймал взгляд Щуплого. Подержал, отпустил. Снова отвел глаза. Продолжил:
– Да, многое… Но может и так оказаться, что будет только хуже. Вы сейчас можете спокойно вернуться по домам. Не играть. И без вас обойдутся, вы пока не в игре. Или можете сделать ставку. Выиграть, проиграть, или при своих остаться. Что скажете?
Сталкеры молчали.
– Хотя чего я спрашиваю? И так ясно все. Ты! – Лесник ткнул пальцем в Клыкова – Одевай свою игрушку. Надел? Смотришь? Вон туда посмотри, под угол дома.
Долговец повертел головой, сделал несколько шагов, опустился на одно колено, раздвинул густую траву.
– Вижу. Что с ним делать?
– Бери и иди, куда поведет.
– Что там? – спросил Щуплый.
– На, посмотри! – Клыков передал ему детектор.
Щуплый надел прибор. В траве переливался оттенками зеленого неизвестный ему артефакт. Казалось, что из него высовываются и снова втягиваются внутрь яркие, тонкие иголочки света.
– Что это?
– Какая тебе разница, как называется? – спросил Лесник, выбивая трубку – "Компас" это. Редкая штука и если появляется рядом с тобой, то либо ты его берешь и тогда он ведет тебя туда, где ты должен быть, либо не берешь и идешь своим путем.
Щуплый снял детектор. Теперь он и без него видел артефакт.
– А есть разница, кто из нас возьмет? – спросил он Лесника. Тот усмехнулся.
– Ну вот… Первый умный вопрос за все время. Для вас разницы нет.
Когда гости ушли, Лесник положил трубку обратно в карман и о чем-то задумался. Из дома вышел крупный серый кот, начал тереться о ноги, потом запрыгнул на колени, замурлыкал.
– Что скажешь, Васька? Влип твой бывший хозяин, который тебя мне подарил. Как теперь и вылезать-то будет, дурная голова?..
Кот продолжал мурлыкать и тереться об руки. Лесник погладил его по спине.
– Думаешь, что всегда выбирался и сейчас выберется? Ну посмотрим… Посмотрим…
…
Рыжий лес по сторонам железнодорожной ветки казался самым обычным. Деревья никакие не рыжие, а зеленые, без признаков уродливых мутаций. Разве что между деревьев иногда заметно было мерцание шокеров. Колея тоже изрядно заросла мелким кустарником, кое-как укоренившемся в гравии.
– Клещей нахватаемся, – сказал Щуплый.
Клыков не ответил. Он шел рядом с насыпью, вертя головой, на которой был надет шлем с детектором.
– Как там твой "компас"?
– Никак пока. Холодный только, – Ответил сержант.
– Не тянет никуда?
– Тянет. Водки выпить и пивом полирнуть.
– Неплохо бы.
Клыков поднял руку, в кулаке которой сжимал артефакт, слегка раздвинул пальцы. В следующий миг мир вокруг изменился.
– К бою!
Выкрикнув это, Щуплый упал на одно колено, вскинул винтовку и почти не целясь выстрелил. Ему ответили автоматные очереди.
– В укрытие! Вон те ящики!
Клыков, успевший залечь, перебежал за металлическую будку с кирпичным основанием, снова залег. Рядом с ним тяжело дыша освобождался от лямок рюкзака Щуплый.
– Вляпались.
– Кто там был?
– Вояки, – Щуплый лихорадочно проверял прицел, – В форме и вроде даже со знаками различия.
– Попал в кого-нибудь?
– Вроде нет. Они тоже не пальцем деланные. Заметили нас и шарахнулись. Сейчас наверное решают, что делать.
Клыков тем временем успел осмотреться и слегка присвистнул. Щуплый, закончив возиться с винтовкой, тоже оглянулся.
– Опочки!
– Не то слово. Вот она, жопа, родная и безразмерная.
В двух сотнях метров от них высилась громада саркофага четвертого энергоблока Чернобыльской атомной станции.
Клыков раздумывал недолго.
– Смотри! Вон там ворота открытые видишь?
– Да.
– Надо до них добежать. Стена бетонная, из пушки не прошибешь. Из окон можно держать подходы. Ну а там внутри осмотримся и решим, куда дальше. Укроемся в энергоблоке и хрен нас вояки выковыряют.
– Там радиации наверное немерянно. Нахватаемся.
– Детектор покажет уровень и загрязненные места. Но лучше уж от антирада потом отходить, чем от пули дырку заколупывать.
Щуплый кивнул.
– Ладно, давай. Я прикрою. Добежишь – дай один выстрел, если все чисто.
– Понял.
Клыков поднялся и побежал, держась под прикрытием ящиков. Щуплый только сейчас обратил внимание на то, что на ящиках было написано. "Ацетилен" и "Кислород". Он прикинул, что баллоны внутри наверняка не проржавели, раз уж ящик целый и продырявить их автоматной пулей вряд ли получится. Бронебойная нужна. А вот гранатой… Даже если кислородные баллоны за это время опустели, то в ацетиленовых-то пропитанный ацетоном уголь. Свободовец усмехнулся и вытащил из кармана рюкзака Ф-1 и моток изоленты. Выглянул в щель между ящиками. Военные штурмовать его не торопились, их вообще не было видно. Обходят что ли? Ну их ждет сюрприз…
Он как раз заканчивал приматывать консервную банку к ржавому уголку, когда сзади от энергоблока хлопнул одиночный автоматный выстрел.
…
У них ничего не получалось. Как ни пытался Мельник менять направление и скорость – аномалия не отпускала. Мертвая тишина, белый туман вокруг, трава под ногами. Иногда вместо травы они попадали на фонивший радиацией асфальт, иногда на прелые листья. В последний раз они оказались на песке, смахивающем на речной, но туман, в котором крик глох без всякого эха, оставался на своем месте, окружая их белой стеной.