– А шут его знает… – Лис потер лоб ладонью, – Нас только по кличкам знают, там мы – вот они, живые.
– Я это вот к чему… – ректор сел за стол, порылся в файлах с бумагами, нашел какой-то бланк и начал его заполнять, – Если мы наше сотрудничество как-то оформляем (а это придется делать, если вы хотите за ваши образцы получать приличные деньги), то ваши данные мне понадобятся. Хотя бы вымышленные. Деньги в кассе анонимам не выдадут.
– Но у нас и паспортов-то с собой нет.
– Это как раз преодолимое препятствие.
– Вот как?
– Да, – Ректор закончил с первой бумагой и отдал ее декану, – Иван Андреевич!
Тот прочитал, кивнул.
– Сейчас идете с молодыми людьми в кассу, получаете деньги, отдаете им. Этот вопрос мы решили. Продолжу о сотрудничестве. Я сейчас сделаю приказ об организации при факультете Ивана Андреевича исследовательской группы. Вас я хочу оформить в нее сотрудниками. Зарплата, удостоверения установленного образца, полностью легальный статус в университете. С премиями тоже вопрос будет снят автоматически.
Сталкеры смотрели на него удивленно.
Лис сказал:
– Удостоверения?
Щуплый синхронно с ним:
– Да какие из нас к лешему ученые?
Ректор улыбнулся.
– Я хорошо подумал. Ученый это не тот, кто много знает, а тот, кто чему-то научился. Теперь думайте вы. Завтра с утра я жду ваши данные. Они могут быть вымышленными, разумеется, но выглядеть достоверно и привычно для вас самих. Лучше всего, если они будут совпадать с данными в документах, которые у вас уже есть.
…
Лось выглядел ошарашенным.
– Корки младших научных сотрудников и работа? Это надо переварить…
– А нам это чем грозит? – Спросил Леха.
– Грозит?.. Да пожалуй что ничем, кроме хорошего.
Это сказал Щуплый. Он занял любимое кресло у окна и размешивал ложечкой сахар в стакане с кофе.
– Точно, – Подтвердил Лис, – Рядом с Яновым есть научная база какого-то киевского института. Ее охраняют "долговцы", а лучшей снаряги, чем у сталкеров, которые с учеными на контакте, я с тех пор и не видал.
Лось хмыкнул.
– Не видал… А ты в курсе, что у них там состав группы за год сменился полностью?
– Нет. А так и есть?
– Так и есть. Зулус мне рассказывал, что им заказывали образцы фауны Зоны, ну мутантов то есть.
– Ну и что? Пошел, да настрелял. На Янове их полно.
– Если бы настрелять… Живых!
– Да ты гонишь! Собачку поймать еще можно, но кабанчика – увольте-с…
– А кто не смог – тот с учеными больше не работает, – Лось откинулся на спинку дивана, посмотрел в потолок, – Вот они контроллера и пошли ловить.
– Зулуса я знаю, он врать не станет, – Вставил свое слово Щуплый, – Идиоты.
– Ага. В общем палка о двух концах. С одной стороны – деньги, с другой – пошлют тебя замеры в Припяти делать и куда денешься? Пойдешь. Если мы согласимся, то считай: всю "Свободу" подпишем.
– Но документы же! В Зоне научным коркам цены нет. С теми же вояками будешь мирно расходиться.
– И это тоже. "Долг", говорят, тоже с ученых за охрану что-то имеет.
– Ребята, – сказал Леха – Я вот что думаю… Нам это предлагают не от хорошей жизни. Если бы могли нормальную экспедицию послать, то мы бы не были нужны. А у них же просто к Зоне подходов нет. Допустим они набрали группу из лаборантов, оформили все бумаги, все официально… Допустим приехали на Кордон – что дальше? Куда они пойдут?
– К ближайшей аномалии, – Сказал Лось, – Там их и найдут по весне.
Сталкеры дружно рассмеялись.
– Стоматолог прав, – Сказал Лис, – Им надо в Зоне где-то жить, что-то есть, строить отношения с местными, у которых на их снарягу глаз надрочен. Все это очень сложно. Бункеры на Янове и у Агропрома – они старые, еще до начала выбросов установлены. С тех пор в Зоне ученых не прибавилось. В позапрошлом году какая-то группа на болота заходила. Договорились, насколько я знаю, с "чистонебовцами". В проводники кого-то из местных взяли.
– И что?
– Ничего. Недельку пошарились, думали, что все знают, ну и под выброс попали на железной дороге. Я на Янове потом видел на базе "Чистого неба" их комбезы. Отличная штука, яркие только слишком. Броник, маска, изолирующий противогаз, возможность переключать кассеты без разгерметизации. Разряд "шокера" держит без проблем. У нас таких нет.
– Может теперь будут?
– Не говори "гоп", пока не перепрыгнул.
Лось помолчал, потом добавил:
– Утро вечера мудренее. По крайней мере в любом случае нельзя сказать, что зря съездили. Деньги – вот они, за один "шарик" мусорного качества – просто великолепно. Стоматолог завтра поменяет на валюту.
…
Утром Лось не стал долго говорить.
– Кто за то, чтобы подписаться на работу с учеными, – И первым поднял руку.
Леха и Лис последовали его примеру.
– Разумные возражения есть? – спросил Лось у Щуплого.
– Только то, что решаем без Комми и Чеха за всю группировку.
– У меня есть такое право. Еще что-то?
– Нет.
– Тогда выдвигаемся. Арты отдаем очкарикам, получаем корки и срочно валим из Столицы, а то мне с утра не по себе как-то… Стоматолог, ты идешь за билетами. Рублей как раз хватит. На всякий случай вот тебе еще немного. Бери на ночной поезд.
– Понял, – Леха поднялся, сгреб со стола купюры и сунул их в карман.
– Тебя мы в научные сотрудники пока записывать не станем. Причину я уже объяснял. Лис, арты с собой?
– Взял.
– Ну все, выходим!
…
– Товарищ полковник, разрешите?
– Входи. Есть новости о наших сталкерах?
– Так точно. У них все в порядке, уехали ночью. Кузмин добавил им еще денег, выдал документы и средства связи. Мы вели их до границы.
– Ну да, ты же звонил на эту тему. Кузмин доклад подготовил?
– Вот он.
Полковник бегло просмотрел папку, кивнул.
– Оставь. Посмотрю внимательно. Ну что, капитан, вроде мы зацепились за эту ихнюю Зону?
– Не сглазить бы…
– Ладно, работайте. Обо всех новостях на эту тему докладывать мне немедленно!
Часть вторая
Периметр Зоны на этот раз они перешли на болотах. Блиц вечером подвез на своей "Ниве" к плавням. Развели костер, поджарили мяса, подкрепились перед дорогой. Выпили три полторашки привезенного из Москвы разливного пива. Пить что-то более крепкое Лось запретил. Переночевали в палатках под нескончаемый звон мошкары. Утром к лагерю подошли два сталкера "Чистого неба", знавшие дорогу через болота. Комми позаботился обо всем, заранее договорившись о проводниках. "Чистое небо" старалось поддерживать хорошие отношения со всеми, даже с бандитами, но за болото, через которое шла полностью свободная от аномалий дорога, держалось руками и зубами. По этой дороге до Затона регулярно ходили машины с хорошо вооруженным конвоем. Возили чистые продукты, вывозили артефакты. Проводили и людей, причем за вход денег не брали. За счет этого группировка постоянно пополнялась новичками. Сталкеры шутили, что в ЧН вход бесплатный, а выход – на "Свободу".
Лось не хотел возвращаться по своим следам, через юго-восточные КПП. Это была старая привычка, не раз и не два его выручавшая: всегда замыкать маршрут кольцом. В этот раз он тоже предусмотрел безопасный по его мнению путь возврата. Блиц вернул им оставленные у него после выхода за Периметр пистолеты, но против опасностей Зоны этого было маловато. Либо нужно было как-то вернуть свое оружие, либо позаботиться о сопровождении. Комми и Лось выбрали второй вариант. Оружие группы сразу же после того, как она покинула Зону, у посредника забрали и вернули на базу в Темной Долине, а добраться до Янова планировалось с одним из регулярных конвоев "Чистого Неба". Поэтому визит проводников неожиданностью не стал.
Старший из сталкеров, заросший черной бородой средних лет мужчина представился. Его звали Филином, а его напарника Комодом.