Кто-то тронул меня за плечо:
— Жив? Не ранен?
Я что-то промычал.
— Что?!
— Кровь…
— Где?
Я показал руки.
— Грязь обыкновенная, дорожная, — поставили мне диагноз. — Будешь чаще мыться, и все быстро пройдет.
Меня подхватили под мышки и потащили куда-то. Я засучил ногами по земле, помогая в транспортировке.
В ушах что-то щелкнуло. И ворвалась обжигающей волной трескотня автоматной стрельбы. Перед глазами возникло лицо Валеры.
— Приляг! Сиди тихо, как говно в траве! У тебя контузия! Сейчас оклемаешься! А мы пока тут поразговариваем! — орал он.
Чего орет? Прекрасно слышу! Ась?!
Правда, на душе у меня было неважно. Душу тошнило.
Вдоль кромки леса лежали солдаты и со всей дури палили в чащу. Я мигнул и посмотрел в другую сторону. Оказалось, что подорвался на фугасе один из «Уралов», везший погибших. Их тела разбросало по всему полю. Машина пылала. Так наши ребята погибли во второй раз.
Водитель лежал окровавленный возле обочины и тихонько постанывал.
— Прекратите стрельбу! — заорал Валера. — Вы же не видите, откуда стреляют.
Все замерли.
И тут автоматная стрельба донеслась справа. Пока пехота палила прямо перед собой, боевики попытались зайти ей в правый фланг. Бой возобновился. Взвинтились свежей россыпью матюки над лесом.
Погибших стали собирать под пулями и сносить в уцелевший «Урал». Остальные прикрывали похоронную команду.
Воевали так примерно с час. Потом боевики решили, видимо, что нас все же не достать, и неожиданно отступили.
Колонна быстро сжалась. Машины встали плотнее друг к другу, и несколько сот метров мы бежали по дороге под их прикрытием. Я старался держаться поближе к БТРу. Хотя… Броня транспортера, конечно, надежнее бортов «Урала», но именно по БТРу боевики и станут лупить в первую очередь. Он же сейчас самое «тяжелое» оружие в подразделении.
Потом все снова расселись по машинам и покатили что есть мочи к взлетному полю.
…Гул с неба накатил на землю. Тысячи лопастей рассекли воздух на маленькие кусочки. Так и ждешь, что крошево от облаков падет на землю.
Столько вертолетов на таком маленьком клочке неба! Ми-24, Ми-8 стальным роем пронеслись над нами в сторону леса. Ударные «Крокодилы» с фырканьем пустили по нагорным лесам ракеты. Оставляя белые хвосты, ударили жалом по гуще деревьев. Загрохотала в лесу ударная волна, выбрасывая в воздух ошметки земли. Ми-8 приземлялись возле кромки леса. Десятки свежих тактических групп выкатывались на землю и бежали в лес. Пустобрюхие вертушки возвращались в небо и выписывали круги над лесом.
Снова зашли «Крокодилы» и повторили залп. Ми-8 старательно пропахивали лес пулеметами.
Неожиданно одна из вертушек покачнулась в воздухе, словно елочная игрушка от щелчка, качаясь по сторонам, стала стремительно снижаться.
— Черт! Попали!
Подраненный Ми-8 кое-как сел.
Мы подкатили на БТРе и видели все своими глазами.
Откуда-то из-за наших спин выскочила «таблетка» и ушла к вертолету. Переговоры по рации вспыхнули с новой силой.
— Летчика ранили, — сказал кто-то из офицеров. — Из пулемета долбили.
«Крокодилы», шваркая ракетами, обработали район, откуда стреляли.
В наш вертолет стали грузить раненых. Вертушка уже бешено крутила лопастями, желая поскорее убежать в небо.
— Давай, журналист! Тебе тоже пора! — хлопнул меня по плечу Валера. — И передай этим пидорам в Москве, что никакого мира нет!
Меня втащили за руки в салон. Вертушка тут же оторвалась от земли. Лязгнула настенная рама для пулемета. Как в голливудских фильмах про вьетнамскую войну, пулеметчик лупил в стену леса. Вертушка уходила все выше, а он, корректируя огонь, бешено стрелял по «зеленке».
Выскочил штурман и что-то заорал ему на ухо, показывая куда-то в сторону горных пиков. Пулемет переместился туда и стал бить по гребню. Наконец, вертушка отвалила в сторону и ухнула в тартарары глубокого ущелья. Потом очухалась, пришла в себя и, виляя, устремилась на Ханкалу. Раненые солдаты в мокрых разводах грязи и крови молча смотрели вниз, на ту смертельную круговерть, откуда их только что вытащили.
На Ханкале уже садились одна за другой вертушки. Мельтешили носилки. «Таблетки» принимали раненых и откатывали по госпиталям.
Доставали убитых, завернутых в черную пленку. Прапорщик медслужбы монотонно читает по списку:
— Рядовой Самойлов, сержант Копылов, сержант Рябов, рядовой Эсенбаев, прапорщик Мятов.
— Стой, — приказывает стоящий поодаль полковник. Его глаза впиваются в черный мешок. Полковник открывает лицо покойного и вдруг как-то беспомощно произносит: — Уй, бля! Ваня! Ваня!..
Мне становится жутко и неловко одновременно. Будто я случайно оказался на чужих похоронах. Я иду к выезду с Ханкалы. Надо ловить машину до Грозного.
В голове у меня стучит голос полковника: «Ваня! Ваня! Ваня!»
У нужного мне дома на площади «Трех дураков» жизнь кипит с новой силой. Со стороны дома переговоров миссии ОБСЕ несутся машины с боевиками. Автомобили непрерывно гудят. Трещат на ветру зеленые флаги с волком. Выставив радостные лица из окон, боевики шквальным огнем расстреливают небо. Процессия уносится в лабиринт разбитых улиц. Эхо «праздничных» выстрелов еще долго шарахается по развалинам домов и прыгает по дорожным ухабам.
— Выиграли, значит, — говорит таксист. — Победу празднуют.
По его тону я так и не понял, доволен он этим или не очень.
7
Мы с Колчиным вернулись в Москву, отписались и сели в редакционном баре покалякать за жисть. Барменша с волосами, крашенными под платину, налила нам почтительно коньяку. Слушала исподтишка, как мы с Сашкой делились впечатлениями о поездке и комментировали новости, которые показывал телевизор над стойкой.
Не каждый день ведь встретишь идиотов, которым не сидится в мирной жизни. Их обычно показывают только по «Новостям».
Мимо бара прошествовал главный редактор. Глазки шарили по встречным сотрудникам редакции. Главный изредка здоровался с кем-нибудь, достойным его ранга. Но явно искал, к кому бы придраться. За ним семенила на звонких каблучках секретарша Юля. Завидел нас с Колчиным, таких загорелых, расслабленных, жмурящихся от хорошего коньяка с лимоном.
— Это что же такое! Отдыхают тут, на югах загорают, веселятся, в баре сидят! А работать кто будет? А? Где ваши статьи, бездельники? Минус пятьдесят процентов зарплаты обоим!
Вынеся приговор, размашисто зашагал к себе в кабинет.
Секретарша Юля раскрыла уже приготовленный журнал для распоряжений, кондуит этакий. Бойко записала. Лицо — железная маска безучастности: «Ничего личного! Я только выполняю приказы!»
Мы с Колчиным в полном недоумении уставились друг на друга. Потом на барменшу, приглашая ее в свидетели приключившейся несправедливости. Но та демонстративно уставилась в телевизор.
Мы уже знали, что главный редактор днем ранее вернулся из Африки, где с дробовиком браво охотился на безоружных слонов. Ему, наверное, претила сама мысль о том, что кто-то в его газете может отдыхать, кроме него самого. Или охота не задалась? Дробовик осечку дал?
— Ну-ка, погоди пока тут! — Колчин бросил остатки коньяка в горло и побежал догонять главного.
Я заказал еще две порции и уставился в телевизор. Там бойко рассказывали о конце войны в Чечне. О перемирии, о выводе войск и прочей чепухе.
Рядом возникла Вика Лихолит, кивнула на рюмки:
— Все пьете?
— Ага. Дать бы нам по губам, чтобы руки отсохли, — сымпровизировал я.
— Куда теперь будешь ездить, адреналинщик? Война-то кончилась.
После истории с исмаилитами Вика меня почему-то жутко невзлюбила. Причем невзлюбила сразу же по приезде в Москву. Ей втемяшилось в голову, что наши отношения надо срочно порвать, поскольку я всегда попадаю в жуткие переделки. Но главное, из-за этих моих приключений страдают все, кто находится рядом со мной. В чем-то она была права.