* * *
А по ту сторону гор, по ту сторону океана, на другом материке, на землях, казавшихся им огромными, необозримыми, бескрайними просторами, у других гор, у других морей тоже жили люди - другие люди. Там среди диких и грязных лесов, где местами еще мирно ржавела память о былом величии, среди изжелта-зеленых полей, где иногда колосья сохранялись до самой жатвы, среди пыли, грязи, слякоти и жесткой сизой травы ухабились дороги, по которым можно было - если повезет - приехать куда-нибудь. Даже, возможно, в один из городов, где лепились, торчали, догнивали, разваливались, иногда красовались, а в лучшем случае неприступно высились здания, - в город, где тоже жили люди.
Это были цивилизованные люди: у них были неприступные города, прекрасные храмы, роскошные залы для собраний, мудрые правители, красноречивые ораторы и непобедимые армии. Это были гуманные люди: они никогда никого не притесняли и не убивали, если не видели в этом необходимости. И тем не менее, как ни странно, их колония не процветала.
Впрочем, это и не была колония: там были империи, царства и республики, - но если кто-нибудь на материке и говорил о процветании, то лишь немногие из аборигенов и в наиболее удачные моменты. Все же остальные, пожалуй, никогда не сомневались, что они, как и следует человеку, страдают. Человек страдал с самого начала времен, когда были низвергнуты с небес Прежние, наделенные невероятным могуществом, но тоже несчастные, - и было самоочевидно, что страдать человеку предстоит всегда. Ну, по крайней мере до тех пор, пока суждено людям жить на этой земле, под тусклым красноватым солнцем, под маленькой зловещей луной, под таинственной и невнятно грозной Мраморной звездой, что с некоторых пор днем или ночью стремительно пересекала их небеса.
* * *
- Все-таки не понимаю, зачем нужны эти сателлоиды. Летать-то они уже давным-давно летают, а пользы от них никакой.
Первому Экономисту действительно странно, что колония, которая хоть и процветает, но все же, что ни говори, пока не купается в роскоши, тратит средства на огромные высотные машины, предназначенные наблюдать неизвестно за кем.
- Действительно, от спутников связи хоть какой-то прок.
Само собой, это Первый Связист: он едва ли смог бы объяснить, зачем маленькой колонии спутники связи, но твердо знает, что они необходимы каждой развитой цивилизации.
- К тому же ваши сателлоиды слишком заметны. Вы представляете, что будет, если они догадаются?
Первому Социологу довольно забот с населением колонии, нехватало ему еще с аборигенами возиться!
- Ну, догадаться у них мозгов не хватит. А догадаются, так что они нам могут сделать?
Первый Инженер давно уже уяснил, что аборигены ничего интересного не умеют, посему интереса не представляют.
- А все же... Вы уверены, что там ничего не осталось?
Первый Координатор, как положено, осторожен и предусмотрителен.
- Наблюдения с сателлоидов, - между прочим, сателлоиды были предназначены в первую очередь именно для этой цели, - показали, что объекты, которые можно было бы отождествить с так называемой культурой Прежних, не содержат исправной и доступной к использованию техники, в том числе военной.
Первый Этнолог стал таковым благодаря умению формулировать свои мысли.
- Кроме того, наблюдения за аборигенами уже дали ценные теоретические результаты и могут оказаться настолько важными, что я категорически настаиваю на их продолжении.
Первый Психолог занят делом, и ему хотелось бы заниматься им дальше.
- Значит, мы наблюдаем их из чистого любопытства?
* * *
- А ведь хреново они там живут...
- Да уж, устроили они себе жизнь.
- Жалко их, право же, жалко...
- Прежние устроили, пусть Прежние и разбираются.
- А ведь хреново они там живут...
- Ну и что? Реакторы, что ли, прикажешь им строить?
- Ну уж это дудки!
- А жалко их, право же, жалко...
- Накормить их надо, а потом уж разбираться.
- Правильно, ....!
- Прежние устроили, пусть Прежние и кормят.
- Больницы и школы!
- Бесплатные?
- Ну уж это дудки. И вообще, ребята, что-то тут не тое.
- Первым делом надо добиться, чтоб они не ели друг друга.
- Иди проповедовать.
- А жалко их, право же, жалко...
- Религия? Между прочим, это мысль.
- Прежние им устроили, пусть Прежние религию придумывают.
- Ох, и влипли мы! Ох, и крепко же мы влипли!
- Да чего там, сочинить им бога, и дело с концом!
- А и сочиним! Квезалкойотль! Согласны?
- А жалко их, право же, очень жалко!
* * *
Колония, хоть и не купалась в роскоши (по меркам наиболее развитых планет), но все же процветала, поэтому выискать средства для разработки и распространения новой религии оказалось несложно: колонисты были щедрые и альтруистичные люди, а придумывать бога - задача и вправду весьма забавная.
Квезалкойотль оказался довольно занятным богом: он имел полную приключений, весьма поучительную и не лишенную уютного налета таинственности биографию, обладал множеством сугубо божественных атрибутов, разработал этику (пусть и не слишком оригинальную) и был крайне терпим к несовершенству верующих. Короче, Квезалкойотль оказался цивилизованным и гуманным богом; согласно одному из апокрифов, в своей альтруистической щедрости он согласился даже выучить то безобразие, которое аборигены, если бы у них существовала лингвистика, назвали бы местным диалектом.
Возможно, были допущены ошибки в демографическом планировании или в обработке сознания все более многочисленной молодежи, - так или иначе, в колонии оказалось более чем достаточно людей, которым спокойный, начисто лишенный романтики быт представлялся настолько пресным, что и они с охотой выучили местные диалекты.
* * *
Никто не знал, откуда они пришли, и скоро было забыто, когда появились они в этом мире, а сами они на расспросы отвечали загадочным молчанием или загадочными словами, в которых, несомненно, был сокрыт глубокий смысл. Они говорили странные слова и делали странные вещи, превосходящие не человеческие возможности даже, но человеческое разумение. Рассказывали, что впервые их увидели в портовых городах и что поэтому далеко за морем, где лежат плодородные счастливые земли, надо искать корни новой веры. Но были ведь и другие, появившиеся на бескрайних равнинах, за много дней пути до ближайшего порта, словно бы они спустились с небес или просто возникли из ничего.