В июле 1964 года он получил новое задание – выйти в определённый квадрат на севере Атлантики и сопроводить судно 537 в Персидский залив, предварительно избавившись от его экипажа.
С точки зрения технического исполнения – дело привычное.
Али – кадровый офицер. Много лет верой и правдой служил иранскому шаху. Привык к сражениям и боевым захватам кораблей. Во Вторую мировую войну командовал обеспечением безопасности грузов по программе ленд-лиза.31 На войне, как войне – не раз приходилось убивать противника. Но сейчас капитана мучила совесть, что жертвами будут безоружные люди – экипаж научного судна.
Али размышлял, как преподнести кровавую часть операции членам команды, но нужных слов не находил.
Стояла хорошая погода. На борту «Victory» жизнь текла своим чередом. Матросы привычно драили палубу, долбили ржавчину, занимались покраской. Электромеханик менял лампы наружного освещения. Помощники проверяли спасательные круги и шлюпки. «Victory» готовился к длительному переходу из Индийского океана к северу Атлантики.
«Время есть, чтобы всё, как следует, обдумать» – решил Али и отложил посвящение команды в детали операции с судном 537.
***
Дно Индийского океана ровное и пологое, в отличие от Атлантического, рельеф которого состоит сплошь из длинных и коварных хребтов.
По мере продвижения на север, ко всем навигационным «радостям» Атлантики, добавились районы с насыщенным трафиком, с кучей отмелей. Курс на гирокомпасе скакал, как сумасшедший. Корабль приходилось направлять то влево, то вправо. Али изматывался за вахту. Передавал дела помощнику и уходил в каюту. Плюхался на кровать и засыпал.
Управление судном в северных широтах – особая хитрость. Когда Али впервые оказался здесь, то удивился огромному количеству шхун, возникших на горизонте. Потом сообразил, что это айсберги, которые откололись от гренландских ледников. Они значительно усложняли движение и представляли нешуточную опасность.
К назначенному сроку «Victory» подошёл в район заданного квадрата и связался с судном 537. Оно было на подходе. Оставалось только ждать.
Появился первый предвестник шторма: встречная зыбкая рябь.
Рванул шквал, за ним ещё и ещё. Атмосферное давление упало. Ветер набирал силу. Корабль раскачивался, черпал носом воду и зарывался в волны.
Мостик – самое высокое место на палубе. Здесь качает больше всего. Но обращать внимание на такие пустяки капитану некогда. Нужно контролировать навигационную обстановку и мгновенно принимать решения.
Возросла нагрузка на главный двигатель. Винт выпрыгивал из воды и «забрасывал» обороты. Али дал команду «малый ход».
Океан нёс многометровые волны. Видимость исчезла. Через палубу перекатывались тонны воды. Шторм усиливался.
Экипаж, расписанный по вахтам, чётко работал.
***
На третьи сутки моряки валились с ног от бешеной качки и дикой тряски.
Но стихия сдалась. Небо расчистилось и появились звезды. В лунном свете мерцали айсберги. В ожидании судна 537, «Victory» встал на якорь.
Пришёл старпом и сменил капитана.
Али сдал вахту и неспеша побрёл к себе. После штормового шума тишина казалась непривычной и звенела в ушах. Тело ломило от усталости и очень хотелось спать.
Приближалось утро. Тонкой полосой на горизонте обозначился рассвет. Перед тем, как спуститься в каюту, он мельком снова бросил взгляд на восток. То, что он увидел, потрясло воображение! На полном ходу, прямо на «Victory» надвигался гигантский металлический нос громадного судна!
«Полундра!» – изо всех сил прокричал Али и бросился назад к капитанскому мостику. Но добежать не успел. Глыба чёрного металла с гулом и скрежетом врезалась в бок «Victory» и стала подминать его под себя. Али перемахнул через леера и нырнул в холодную тёмную муть. Ледяная вода огненным холодом сковала тело и вытолкнула его на поверхность. Безжалостная железная махина в несколько секунд протаранила «Victory». Разрезала, разметала его на части и, с невозмутимой бесцеремонностью, продолжила свой неведомый океанический путь.
В лучах восходящего солнца на борту терминатора обозначилась выцветшая надпись – «Байчимо».
Ящик
Современные судна с большим запасом плавучести. Капитан Генри Тейлор считал, что, если соблюдены правила погрузки, задраены люковые замки, двигатель и руль работают исправно, а экипаж слажен и умел, то штормы ему не страшны. Боятся нечего. Можно смело отправляться в путь.
31
Ленд- лиз – (сдавать в аренду, наём) государственная программа, по которой США поставляли во время Великой отечественной войны своим союзникам странам Британского содружества и СССР боевые припасы, технику, медицинское оборудование, припасы.