Поскольку деятельность государства многогранна, она охватывает самые различные стороны общественной жизни. Эти направления деятельности государства и называются функциями государства. По направленности государственные функции делятся на внутренние и внешние. Первые охватывают весь спектр внутренней политики, вторые – направлены на обеспечение существования государства в мировом обществе. К внутренним функциям относятся: охранительная, экономическая, социальная, культурно-воспитательная, природоохранительная. К внешним функциям относятся: защита государства от вооруженных нападений других государств, поддержание международных политических отношений (дипломатическая деятельность), экономических и культурных связей, борьба с международной преступностью и терроризмом, участие в международной охране окружающей среды.
Понятие функции государства не следует отождествлять с такими понятиями, как:
цели и задачи государства (если цель общества то, к чему стремится государство, а задачи – цель и средства ее достижения, то функции – это лишь основные направления деятельности государства по решению стоящих перед ним задач; следовательно, цели и задачи определяют функции);
функции отдельных органов (в отличие от функций многочисленных государственных органов, специально предназначенных для определенного вида деятельности, функции государства охватывают его деятельность в целом, в них находит выражение социальная ценность и сущность государства, их осуществлению подчинена работа всего государственного аппарата и каждого органа в отдельности).
Однако реализовать свои функции государство может лишь через собственные органы управления в нескольких формах и разными методами, которые зависят от сферы деятельности: выполняя охранительную функцию, государство использует методы убеждения и принуждения, для реализации экономической функции необходим целый набор экономических методов – прогнозирование, планирование, льготное кредитование и инвестирование, государственные субсидии, защита потребителей и др.
В своей деятельности государство используют как правовые, так и неправовые формы реализации функций.
Правовые формы отражают тесную связь между государством и правом, в этом случае государство исполняет свои функции на основе права и в рамках закона – то есть действуя через государственные органы и совершая определенные юридические действия. Существует три правовых формы функция государства: правотворческая, правоисполнительская и правоохранительная. Правотворческая деятельность предполагает подготовку и издание нормативно-правовых актов. От этой функции зависит реализация всех остальных функций государства. От правоисполнительской деятельности зависит реализация законов и других нормативных актов. Эта задача возложена на органы управления (исполнительно-распорядительные органы), возглавляемые правительством страны. Они выполняют повседневную работу, решая вопросы управленческого характера, издают соответствующие акты, контролируют выполнение обязанностей исполнителями и др.
Правоохранительная деятельность, или властная оперативная и правоприменительная деятельность по охране правопорядка, прав и свобод граждан подразумевает меры по предупреждению правонарушений, разрешение юридических дел, привлечение к юридической ответственности и др. По мере развития рыночной экономики возросла роль договорной формы в осуществлении функций государства: государственно-властные решения органов государства сочетаются с договорной формой, структурами гражданского общества и гражданами.К неправовым формам относится организационно-подготовительная работа, необходимая для осуществления функций государства. Эта деятельность не облечена формами права, поскольку не имеет правовых последствий (например, сбор информации, работа с письмами и заявлениями, изучение документации и т. п.). Свою власть государство выполняет при помощи механизма государства. Механизмом государства называют целостную иерархическую систему государственных органов и учреждений, осуществляющих государственную власть, задачи и функции государства.
Выделяют следующие характеристики механизма государства: целостная иерархическая система государственных органов и учреждений, целостность которой поддерживается едиными принципами организации и деятельности государственных органов и учреждений, едиными задачами и целями их деятельности; государственные органы и учреждения, в которых работают государственные служащие, они служат для механизма первичными структурными частями, между собой они связаны началами субординации и координации; механизм государства имеет для обеспечения власти учреждения и органы принуждения (армию, полицию, тюрьмы); механизм дает государству возможность осуществлять власть и выполнять функции государства.