Вопросом, что такое государство, задавались мыслители еще в древности. Марк Туллий Цицерон отождествлял государство с общим правопорядком, через два тысячелетия Н. М. Коркунов утверждал, что «государство есть общественный союз свободных людей с принудительно установленным мирным порядком посредством предоставления исключительного права принуждения только органам государства». Но в основном все сходились, что государство создано ради поддержания правопорядка, видели в этом его суть и главное назначение. Однако это лишь один из признаков государства. В новое время суть государства определяли как совокупность людей, территории, где они живут, и власти. Л. Дюги выделял четыре элемента государства: 1) совокупность человеческих индивидов; 2) определенную территорию; 3) суверенную власть; 4) правительство.
Одни ученые отождествляли государство со страной, другие – с обществом или кругом лиц, осуществляющих власть (правительством). Наиболее точной будет следующая формулировка: государство – это политическая организация общества, обеспечивающая его единство и целостность, осуществляющая посредством государственного механизма управление делами общества, суверенную публичную власть, придающая праву общеобязательное значение, гарантирующая права, свободы граждан, законность и правопорядок.
По сути, государственная власть является разновидностью социальной власти, однако имеет особенности, заключенные в ее политической и классовой природе. Поскольку деление на классы содержит в себе антагонизм, то сложилось негативное отношение к органам власти и лицам, ее олицетворяющим, это породило социальный миф, что всякая власть – зло, которое общество вынуждено терпеть до поры до времени. Этот миф приводит к появлению проектов свертывания государственного управления, умаления роли, а то и уничтожения государства. Но если власть находится в руках народа, она становится благой силой, способной управлять действиями и поведением людей, разрешать социальные противоречия, согласовывать индивидуальные или групповые интересы, подчинять их единой властной воле методами убеждения, стимулирования, принуждения. Другой особенностью является то, что субъект и объект власти не совпадают, властвующий и подвластные разделены.
В обществе с классовыми антагонизмами властвующим субъектом выступает экономически господствующий класс, подвластными – отдельные лица, социальные, национальные общности, классы. В демократическом обществе возникает тенденция сближения субъекта и объекта власти, ведущая к их частичному совпадению. Диалектика этого совпадения в том, что каждый гражданин является не только подвластным; как член общества он вправе быть носителем и источником власти. Он имеет право участвовать в формировании выборных органов власти, выдвигать и выбирать кандидатуры в эти органы, контролировать их деятельность, быть инициатором их роспуска, реформирования. Право и долг гражданина – участвовать в принятии государственных, региональных и других решений через все виды непосредственной демократии.
При демократическом режиме нет только властвующих и только подвластных. Даже высшие органы государства и высшие должностные лица имеют над собой верховную власть народа, являются одновременно объектом и субъектом власти. Но и в самом демократическом государстве полного совпадения субъекта и объекта нет: если демократическое развитие приведет к полному совпадению, то государственная власть утратит политический характер, превратится в общественную, без органов государства и государственного управления.
Реализацию своей власти государство осуществляет через органы государственного управления, воздействуя на все общество и решая необходимые задачи. Эти органы образуют аппарат или механизм государственной власти. Но олицетворять государственную власть с высшими органами управления неправильно. Народ имеет право принимать решения через референдум, а власть принадлежит не органам власти, а либо элите, либо классу, либо народу. Властвующий субъект не передает органам государства свою власть, а наделяет их властными полномочиями.
Государственная власть может обладать разным уровнем силы. Но в любом случае она имеет предметно-материальные источники силы – вооруженные организации людей или силовые учреждения (армия, полиция, органы государственной безопасности), а также тюрьмы и другие принудительные вещественные придатки. Организованная сила является ее гарантом. Но она должна направляться разумной и гуманной волей властвующего субъекта.
Сущность государства определяет его назначение, содержание и функционирование. Эта сущность зависит от того, кому принадлежит государственная власть, кто ее осуществляет и в чьих интересах. Если власть оказывается в руках узкой группы заинтересованных лиц, эта группа скрывает свои интересы, выдает за общесоциальные и общенациональные. Осмысливая сущность государства, ученые разработали несколько теорий.