Пролог
Близился рассвет, и ночь стягивала свой полог за горизонт. Отступала она медленно и неохотно, круглые холмы предгорий всё ещё покрывали густые морозные сумерки. На вершине одной из каменных насыпей застыла хрупкая девичья фигура, совершенно чужеродная на фоне голой земли и булыжников с редким вкраплением жухлой травы. Холодный ветер бросал ей в лицо пряди волос, выбившиеся из растрепавшейся косы, но она этого словно не замечала, старательно вглядываясь вдаль. За холмами почти у самого горизонта маячила неровная колышущаяся тень – это двигалась толпа. И ещё несколько одиночных теней неуклюже скользили гораздо ближе. Девушка закусила губу и едва не выронила из рук старое обшарпанное зеркало.
Сзади к ней подошёл мужчина, осторожно тронул за плечо и тоже всмотрелся вниз в склоны холмов. Его маленькие глаза на измождённом обветренном лице казались совершенно пустыми, окружёнными сеточкой морщин. Внизу из земли местами торчали каменные валуны, ненадолго фигуры скрывались за ними, но неизменно появлялись вновь и продолжали свой монотонный неумолимый путь. Девушка перевела бесцветный взгляд на подошедшего с немым вопросом. Хотя и так знала, что услышит.
– Заканчивай с установкой зеркала, я их отвлеку.
Он спокойно и даже слегка лениво шагнул вперёд, намереваясь спуститься.
– Я могу это сделать…
Девушка крепче сжала зеркало и постаралась придать голосу уверенности, впрочем, не рассчитывая на успех. Она слишком хорошо знала, что если её спутник что-то решил, то для этого всегда были веские причины. Мужчина обернулся с прежним бесстрастным выражением и пояснил:
– Ты не сможешь перетягивать их внимание достаточно долго. Или ты вдруг стала разбираться в боевой магии?
– Будто ты в ней разбираешься.
– Парочку заклинаний вспомню.
Девушка вздохнула, понимая его правоту. Он всегда был прав.
– Я не хочу… не могу отправиться туда одна… я не справлюсь…
– Кайли, – укоризненно произнёс мужчина, прерывая поток её эмоций.
Он подошёл и невесомо дотронулся до её щеки, изобразив при этом едва заметное подобие ухмылки – единственное проявление чувств за последние дни. Его глаза при этом оставались такими же холодными, как промёрзлая каменная гряда, на которой они стояли. Кайли уже успела к этому привыкнуть, Тео умел прятать эмоции так хорошо, что сам забывал об их существовании. Кайли продолжала невольно напоминать ему о том, что он всё ещё человек, хотя в нынешнем мире лучше было бы последовать примеру старшего товарища.
– Конечно, справишься. Ты знаешь всё, что нужно. Поэтому тебе придётся прожить чуть дольше.
Не тратя больше времени, он развернулся и зашагал прочь.
Кайли зажмурилась и горестно выдохнула. А затем заставила себя переключиться на выполнение насущной задачи. У неё не было времени на сожаления и раздумья. И в конце концов, она и правда проживёт лишь немногим больше. Ровно столько, сколько потребуется для совершения этого безумного плана. А затем, ей хотелось в это верить, они вновь встретятся.
Она бережно установила зеркало, проследив, чтобы то отразило луч в правильном направлении, и спустилась с другой стороны насыпи к широкой каменной чаше. Все приготовления были сделаны заранее, оставалось всего лишь вставить активирующие камни в правильном порядке. Схему Кайли могла бы начертить по памяти среди ночи и с закрытыми глазами, но в одиночку ей потребуется больше времени. И когда она начнёт запускать машину, пустышки – так они называли приближающихся существ – почувствуют высвобождение магии и начнут действовать куда активнее. Следовало поспешить.
Солнце уже готовилось вытянуть луч из-за своего укрытия, Кайли продолжала работу поспешно, но не суетливо. Краем глаза она видела долетающие вспышки магии, напоминающие радужные разводы, но запрещала себе на них отвлекаться. Мутные овальные камешки размером с половину куриного яйца занимали положенные места.
Вдруг она услышала крик. Тот самый. Заставляющий стынуть кровь, а душу распадаться на части. Пустышки добрались до Тео. Теперь она точно осталась одна. На миг её руки дрогнули, а выцветшие давно глаза застыли, глядя в никуда.
Некому больше запустить этот древний механизм, кроме неё. В целом мире – некому. Поэтому Кайли на автомате, даже не понимая, что делает, продолжала расставлять камни, их осталось всего два. Она должна успеть.
Что если пустышки доберутся сюда раньше и вмешаются в работу устройства? Что если они поглотят высвободившуюся магию, и машина сработает неправильно?