Через полгода на доклад к Третьему регенту попросился куратор контрразведки.
- Сир - начал он почтительно - у меня жалоба на бездеятельность адмирала Нахимова.
- Неужели? - подобие усмешки мелькнуло на восковом лице старого человека - Представляете, советник, адмирал также жалуется на вас. На излишнее рвение ваших подчиненных.
- Мы выполняем свою работу, сир - поджал губы Франц. Все-таки этот несносный адмирал его и здесь опередил.
- Я понимаю вас, советник. Но не забывайте о деликатности методов работы нашей Дальней разведки. От вас слишком много шума.
- Зато есть результаты. Вы читали мой доклад, сир?
- Любопытный - кивнул головой регент - вы утверждаете, что эти "братья" ведут свою игру.
- Да, и у меня есть неопровержимые доказательства. Небезызвестный вам штатс-сержант Карт и его подельники развили достаточно бурную деятельность. Они подделывают документы, устраивают себе незаконные переводы. Шастают с планеты на планету.
- Ну, во-первых, документы у них подлинные, советник. Хорошего же вы мнения о нашей армии. Она еще не так глубоко разложилась, и дисциплина соблюдается достаточно четко. А вот методы получения предписаний мне пока не понятны.
- Мы работаем над этим, сир. Но внедрение в среду "братьев" достаточно сложно.
- Скажите, советник, а вы знаете, что происходит на этих планетах? На которых побывали эмиссары "братьев".
- Точно нет, сир. В Действующей Армии мои полномочия ограничены.
- Ну, тогда вам будет любопытно узнать, что указанные космические объекты являлись аренами вялотекущих боевых действий. И вот что любопытно: на них некоторое время назад местными командующими заключались с противником "ленивые перемирия".
- Это как, сир? - Франц наклонился вперед.
- А это значит, что боевые действия ведутся как бы понарошку. Вроде и стреляют, куда-то выезжают, но по настоящему бои не ведутся.
- Любопытно - куратор потер руки - А зачем такая сложная имитация? Не проще противнику сдаться?
- Нет, не проще, советник. Но самое любопытное, что практически прекратился поток нескончаемых смертей. Да и большинство раненых это просто-напросто приписки. Нахимову стоило много трудов раскопать эти факты в залежах нашей необъятной статистики.
- Это что же, получается - ошеломленно прошептал Франц - эти парни заключают фиктивные перемирия и добиваются радикально сокращения потерь?
- Они берегут своих братьев. Между прочим, это прямая миссия нашей Организации, советник.
Куратор контрразведки молчал, он был честным служакой, и знал, что такое долг. А тут появилась эдакая дилемма - работать против тех, кто фактически выполняет работу Ордена.
- Вот поэтому, советник, сверните свои контакты с Нахимовым, а информацию старайтесь собирать опосредованно, не вмешиваясь напрямую в идущие дела.
- Понимаю вас, сир.
- И еще, Франц - Третий поднял свои выцветшие глаза - приглядитесь повнимательней к самому адмиралу и его тайным отделам.
- Будет исполнено, сир.
После ухода куратора регент еще долго всматривался в специальный планшет, дающий воспроизведение прямо на хрусталики глаза. Он все больше и больше погружался в задумчивость, но неожиданно поднялся и подошел к панели связи.
- Дежурный, прикажите подготовить катер.
- Куда летим, сир?- капитан был явно удивлен. Регент уже несколько лет никуда не выбирался.
- К Первому Регенту, у меня срочное дело - глухо ответил Третий и повернулся к экрану. В его жизни оставалось еще одно Дело.
Между небом и землей.
Алекс Карт наблюдал за погрузкой большого транспорта. Эта база принадлежала Дальней Разведке. И занесло их сюда совершенно случайно. На окраине Галактики сложно поймать подходящий транспорт. А тут на орбите Сефциара оказался почтовый клипер, и там как раз освободилось два пассажирских места. Это был, конечно же, не роскошный лайнер: питание из подогретых пайков, мытье раз в три дня, тесные каюты. Обычная рабочая лошадка дальних рубежей. Но рейнджеры были ряды и этому.
Они здорово умаялись на не очень любезной к ним планете. Сефциара слыла весьма влажным миром, относительно сухие области находились только ближе к полюсам. Где и располагались земные гарнизоны. Переговоры о "мирном сосуществовании" с местными аборигенами проходили сложно. Бледнолицые гуманоиды оказались весьма дотошными существами, даже можно сказать скрупулезными и мелочными. Карт и Ларсен совершенно сбились с ног, пересекая туда-сюда бесконечные сефциарские болота. Городки гуманоидов находились на плавучих островках. По ночам, выходя из-под тростниковой крыши, надо было быть осторожным. Свалиться с узкого прохода между домами не составляло большого труда. Жилища туземцев стояли на высоких сваях, поэтому упавший сразу попадал в объятия трясины, где проживало немало ночных хищников. В особо опасных местах по ночам даже ходили патрули, здесь водились и хорошо ползающие твари.
Короче, приключений на долю рейнджеров выпало сверх плана. Хорошо хоть местные начальники оказались парнями хваткими и опытными. Не в каждом дальнем гарнизоне имелся адекватный командующий. На некоторых планетах в дела "переговорщиков" вмешивались военные полицейские. Им казалось подозрительным тесное общение двух "левых" сержантов с местными непокорными племенами. В итоге за неполные восемь месяцев "старшие братья" имели пять замиренных планет, и еще на двух военные действия велись с намного меньшим ожесточением. Неплохая работа!
Конечно же, двум рейнджера в одиночку такие масштабные дела были бы не под силу. С помощью друзей генерала Франхейма удалось решить многие проблемы. Сам Карт, как и Ларсен, и их друзья оказались в составе специально набранного отряда "дальних действий". Официально спецотряд номер Два занимался операциями на Дальних рубежах Действующей Армии. Подчинялся он напрямую руководству корпуса Мобильной Пехоты. И командиром туда назначили полковника Саади Али. Карт, прибыв на базу отряда, был весьма удивлен неожиданной встречей. А полковник удивился еще больше, узнав, что взвод Карта действует по своей "специальной" программе. Но бывший командир "Носорогов" оказался человеком опытным и честным. Он также спокойно перенес известие о распространении "братьев" в его подразделении. Солдаты и так знали, что этот темнолицый офицер не любит разбрасываться своими подчиненными, заранее, четко планирует все боевые выходы и приветствует инициативу подчиненных. Али постарался набрать в новый спецотряд проверенных ветеранов, на которых можно было положиться.
- Ну, что? - Алекс обернулся к подошедшему другу.
- Нет ни фига - Олд пожал плечами - Похоже, мы тут надолго застряли, одни транспорты идут. На местном планетоиде какой-то редкий материал добывают, для этого собственно тут и база торчит.
- Попали - протянул задумчиво Карт, а потом усмехнулся - Странно, раньше мы бы радовались, что есть возможность дурака повалять, а теперь все по-другому.
- И не говори - Ларсен достал жевательный брикет - все куда-то спешим, чего-то хотим.
- Ладно, не гоняй!
- Эй, бродяги!- раздался из сквозного прохода смутно знакомый голос. Алекс обернулся: на свет вышел молодой пилот в залихватски одетым синем берете.
- Какие люди! - обрадовался рейнджер и подошел к космолетчику.
- Осторожней, рейнджер - поморщился флотский от крепких тычков в спину.
- Да я чего? Вот Ларсен тебя похлопает, тогда можно сразу в госпиталь записывать. Олд, знакомься, это Макс Грего - чемпион среди пилотов рейдеров.