Сквозь буран стали проглядываться очертания гор. Джозефа, уже подумывавшего о том, чтоб повернуть назад, их появление приободрило.
Оперативник остановил снегоход у подножья и, стирая с защитных очков налипший снег, оглядел нагромождение камней, выделявшееся на склоне. Да, кажется, местные жители говорили именно об этом месте.
- Давно не виделись.
В обледенелой пещере, сбившись в кучу, чтоб меньше мерзнуть, сидела толпа в пуховиках, горнолыжных штанах и теплых ботинках. При виде человека с фонарем она оживилась и заволновалась.
- Вы?! - узнал Джозефа владелец банка, щурясь от бившего ему по газам луча света.
- Я, - согласился поисковик, вынимая из кармана телефон и набирая какой-то номер. - Алло, Джамиля, - произнес он спустя несколько секунд. - Ну, я их нашел. Шли спасателей с медиками.
Убрал трубку обратно. Посмотрел на сборище. Вздохнул.
- Объясните мне, как вы на этот раз умудрились потеряться? - попросил он, проходя глубже в пещеру.
Свет фонаря выхватил из полумрака уродское каменное идолище какого-то местного божка, стоявшее на постаменте у дальней стены. Туристы от этого вопроса явно смутились и принялись бубнить что-то оправдательное нестройным хором.
Спасатели с медиками подъехали лишь после того, как утих буран. Потерявшихся напоили горячительным и увели грузиться в машины. Джозеф, убедившись, что никто его не видел, подошел к статуе и, чуть поколебавшись, положил на пьедестал шоколадку: раз Анжела была в изваянии заинтересована, значит, стоило проявить к нему хоть капельку почтения. Пошарил взглядом по полу в надежде найти самостоятельно отвалившийся от идола кусок. Не нашел. С тяжким вздохом отбил фонариком часть орнамента постамента. Теперь, теоретически, он ведьме больше ничего не должен...
В кармане, извещая о полученном сообщении, звякнул телефон.
- А фактически я от вас пока ничего не получила, - прочитал Джозеф, подбирая каменный осколок.
Ну да. Зато через пару дней, когда он вернется домой и доберется до ее логова, долг будет списан.
- Главное, проклятье какое-нибудь не подцепить за порчу изваяния, - мрачно подумал оперативник, с подозрением глядя в застывшее выражением тупого недоумения лицо статуи.
- Эй, ты идешь? - в пещеру вернулся один из спасателей. - Мы отъезжаем.
- Ага, - Джозеф сунул кусок камня в карман и заторопился прочь.
Джамиля была неприветлива, недовольна и раздражительна. Она сидела перед ноутбуком, закутавшись в теплое одеяло, и пила уже третью чашку горячего кофе. Чугунная печь, раскаленная чуть ли не докрасна, помещение прогревала плохо. Изба, выделенная работникам ведомства старостой деревни, много лет не знала ремонта и чуть ли не разваливалась под порывами ветра.
- Вернулся, - констатировала Джамиля, удостаивая вошедшего оперативника лишь беглого взгляда. - Закрой дверь. Если из-за тебя дом остынет еще больше - убью!
Джозеф послушался. Сел за стол и тоже потянулся за термосом. Вспомнил, что еще не доложился начальству, плеснул себе кофе в кружку и нехотя вынул телефон.
- Алло, шеф. Ну, я их нашел. Все живы. Медики ими уже занялись.
- А я знаю. Мне сообщил глава аналитического отдела, - с показным равнодушием отозвался собеседник.
Джозеф промолчал. Ощущение дежавю и так не покидало его с тех пор, как ему поручили поиск группы туристов, отправившихся подзаряжаться какой-то там энергией и пропавших. И усилилось, когда он увидел фотографии. Хорошо хоть климатическую зону в этот раз они выбрали другую. Хотя... слушая завывания ветра за окном и глядя на озлобленную замерзшую Джамилю, Джозеф готов был пересмотреть последнее утверждение.
Закончив разговор с начальством, он таки добрался до своего кофе: шеф бы не простил, если б подчиненный чавкал и хлюпал в трубку во время беседы с ним.
Из динамиков ноутбука звучали овации, торжественная музыка и чья-то невнятная, но очень бодрая речь - Джамиля смотрела трансляцию какого-то мероприятия.
- Что показывают?
- Кого-то награждают, - нехотя буркнула аналитик. - Церемония.
Джозеф налил себе еще кофе. Всё-таки, стоило взять с собой в дорогу какую-нибудь книжку: в свободное от работы время было решительно нечем заняться. Прежде досуг ему обеспечивал "остров", и привыкнуть к его отсутствию было непросто. Еще одним последствием "дела об "архипелаге"" являлся запрет Александра Борисовича на установку Джозефу новой зоны рекреации. Тот в любом случае к этому не стремился: замена магазинчика и его обитателей на их рафинированные копии казалась ему кощунством и совершенно не прельщала. Ноутбук постоянно был занят Джамилей, а отбирать у нее единственную на время данного задания отраду было чревато угрозой здоровью и жизни. Оставалось развлекать себя рисованием, благо бумагу и карандаш коллега, хоть и нехотя, но выдавала.