— Нет, всё в порядке, для меня это не прозвучало обидно, — с уверенной улыбкой отреагировала Вероника, — вообще-то, Чед на прошлое Рождество официально подарил мне один из магазинов Tiffany на 5-ой авеню, так что, можно сказать, я тоже чего-то добилась... В своём роде, — пикантно пошутила над собой Вероника.
Бетти обожала в ней это качество: она была лёгкой, как пёрышко, при этом обладала огромной властью и баснословными деньгами, которые для неё совершенно ничего не значили. Всем присутствующим было ясно, что брак Вероники устроил её отец.
Она устремила свой требовательный взгляд на Бетти, хлопнув в ладоши:
— Би, твоя очередь! Я смотрю, на тебе толстовка ФБР, это ведь не просто дизайн, верно?
Бетти покачала головой, мягко улыбаясь:
— Нет, не просто. Со вчерашнего дня я теперь — официальный агент внутренней разведки, имеющий неограниченный доступ ко всему интересному, и не имеющий больше возможности спокойно спать.
Все сразу же принялись хвалить и поздравлять Бетти, отчего ей стало как-то не по себе: как же ей хотелось закричать о том, что эта профессия не приносит никакого счастья, а самое ужасное — бывших агентов ФБР не бывает, в том смысле, что даже после полного отказа от должности, недоброжелатели всё равно захотят и смогут нанести ей вред.
Но она сама выбрала этот путь. Это было необходимо для того, чтобы, наконец, почувствовать себя живой. И ей удалось. Хоть это и почти стоило ей жизни.
Чтобы отвлечь от себя внимание, она решила передать эстафету следующему члену группы:
— А вот Джаг стал писателем! Он, наконец, официально издал роман о нас всех, представляете? — с воодушевлённым видом воскликнула Бетти.
Каково же было её удивление, что, оказывается, она и Арчи были единственными, кто узнал об этом сегодня.
— Я сразу же купила эту книгу, как только она вышла, ведь она про Джей-Джея, — с тёплой улыбкой промурлыкала Шерил.
— И я, мне очень приятно иметь дома на полке книгу, где описана жизнь нашей змеиной банды, — присоединилась Тони, обращая свой взгляд на бывшего Короля.
— А я скупила все экземпляры, что смогла найти в Нью-Йорке, и подарила всем однокурсникам и друзьям, чтобы они знали, что такое Ривердэйл и какая здесь сумасшедшая жизнь! — с жаром произнесла Вероника, и в тёмно-карих глазах заплясали огоньки.
Джагхед сидел как вкопанный. Неожиданные признания его друзей растрогали его до глубины души. Он даже представить себе не мог, что все эти люди, которых он пытался выкинуть из своей жизни, тая обиду за пропущенные встречи, на самом деле, внесли такой огромный вклад в его творчество. Особенно Вероника.
На душе стало ещё тоскливее: так всегда происходит, когда на протяжении многих лет всячески демонизируешь своих обидчиков, а потом внезапно ты обнаруживаешь, что они не такие уж и кошмарные люди. В этот момент ты не способен почувствовать к ним что-то светлое, и внутри вместо обиды появляется серая безликая пустота.
Все взгляды были обращены на Джагхеда: друзья были озадачены его реакцией, они начали понимать, что с ним что-то не так. Окидывая всех тяжёлым взглядом, Джонс произнёс:
— Почему никто из вас не пришёл? Ни разу?! Я приезжал сюда каждый год в годовщину нашего выпускного, и сидел здесь один целый день. Разве клятвы и обещания для вас ничего больше не значат?
Ребята сидели, понурив головы. Каждый из них был настолько занят собой все эти годы, что они просто даже не вспоминали о каком-то особенном дне, а все школьные обещания больше не казались чем-то значимым. Каждый из них был виноват в том, что их крепкая дружба перестала существовать. Но было ли это чем-то плохим?
— Джаг, прости нас. Это было некрасиво, но... — пыталась извиниться Бетти, но Джагхед прервал её, подняв ладонь, и покачал головой:
— Неважно. На самом деле я хотел сказать спасибо всем, кто покупал мои книги. Вы оказались чуть лучше, чем я думал, — уголки его губ едва заметно дёрнулись, выдавая намёк на улыбку, и ребята облегчённо вздохнули: их странный Джагхед, которого они знали, всё ещё существует, просто находится в теле взрослого мужчины.
Когда дошла очередь до Арчи, пришлось повториться и заново рассказать об ужасах прошедших лет, приведя всех присутствующих в состояние шока. Вероника дрожала всем телом, она одновременно испытывала и леденящий страх, и искреннюю радость за то, что всё позади, а её Арчи... то есть, просто Арчи сейчас в безопасности.
— И вот, мы подошли к той части моего рассказа, которая стала целью вашего визита в Ривердэйл, — он вздохнул, собираясь с мыслями, и затем продолжил:
— Когда я вышел из автобуса прямо перед городской чертой, я сразу же понял, что что-то не так. Указатель с названием города наполовину уничтожен огнём, на который распространился лесной пожар. Обочины сплошь в мусоре, многие жилые дома брошены и разорены. Редакция, где работали родители Бетти, с выбитыми стёклами, та же участь постигла магазины и больницу, но одно больничное крыло всё ещё работает. Ривердэйл превратился в город-призрак. Тони, пожалуйста, пролей свет, ты ведь знаешь, что произошло. Королева Змей — далеко не самый последний человек в городе. Почему ты никому не сказала?
Тони помрачнела, она прекрасно понимала, зачем они здесь собрались. О приезде Арчи ей доложили сразу же, а к вечеру того же дня она получила сообщение, что вся команда должна быть завтра в сборе.
— Изменения в Ривердэйле происходили постепенно, Арчи. Незаметно для большинства людей. Хирам Лодж, наш неизменный мэр, вздохнул с облегчением, когда вы уехали. Это означало, что вы больше не будете ему мешать.
— Мешать в чём? — возмутилась Вероника. — Уничтожать город? Или его планы, всё же, зашли куда дальше обычного тривиального вандализма?
Тони уже не удивлялась тому, что Вероника не сведуща в планах её папочки. Она лишь сочувственно посмотрела на неё, понимая, что дальнейшее повествование отнюдь не обрадует её подругу.
— Хирам купил всех Упырей, часть Змей и нанял ещё пару десятков жлобов из Гриндэйла. Так же, значительную опасность теперь представляет Реджи, который вновь стал его мальчиком на побегушках после того, как его родители выгнали из дома, назвав «позором семьи». Он часто выпивал и не поступил в колледж. Хирам его подобрал и сделал своим человеком.
Ребятам было очень больно это слышать. Их с Реджи связывало много неприятных историй, но ведь было и много хорошего. К сожалению, размягчённый ум характерно проявляется через агрессию и подвластен самому разнообразному влиянию, и если Арчи и Веронике удалось в своё время помочь Реджи стать хорошим человеком, то теперь, после того, как Лодж запустил в него свои ядовитые щупальца, он стал идеальным безжалостным оружием.
Тони продолжила:
— Я, как главарь банды, заключила с ним договор: он не трогает моих людей и нашу территорию, а так же Торнхилл и Тистлхаус с фабрикой Шерил, а мы не мешаем его планам, — Тони стыдливо опустила глаза. — Простите, ребят, я ничего не могла поделать. Мы с вами не общались, я думала, вам уже нет никакого дела до Ривердэйла...
— Ты издеваешься, Тони? — вдруг послышался возмущённый голос Джагхеда. — Спасибо, конечно, что не тревожила по пустякам, но такую немаловажную новость можно было бы сообщить.
— Эй, бродяга! Это вы все свалили из города, купив билет в счастливую жизнь, а мы тут пытались выжить! — яростно прошипела Шерил, защищая свою жену.
Джонс брезгливо сощурился, и снова обратился к Тони:
— Так в чём план этого сукиного сына?
Тони лишь пожала плечами и сухо ответила:
— Я не знаю. Судя по тому, что его люди сровняли с землёй несколько жилых районов, видимо, планируется строительство чего-то масштабного. И это ещё не всё.
Тони снова вздохнула, готовясь сообщить самую главную новость:
— Ходят слухи, что эта же участь ждёт нашу школу.
— Что?! — вскрикнула Бетти.
— Школа??? Это же единственная старшая школа в городе! — негодовал Арчи.
— Откуда пришёл слух, Тони? — с нетерпением выпытывала Вероника.
— Кевин заведует драмкружком. Наш сплетник оказался отличным информатором, — просветила всех присутствующих Шерил.