— Все, я пошел! — добавил Жора. — А то до ночи так болтать можно!
Он пересыпал рыбу в непромокаемый мешок, кинул его в рюкзак, помахал нам рукой и удалился в направлении деревни.
— Все верно рассчитали, — сказал я. — Низов действительно там. Но для начала нам нужно изобразить выехавшую на пикник парочку.
Мы поставили маленькую палатку (не уверен, что будем спать в ней — от дождя она защищает, но подобраться к ней незамеченным может кто угодно), забросили удочки (пока без наживки, просто для отвода глаз), и развели маленький костерок, на котором тут же пожарили сосиски.
— А так-то здесь ничего, — сказал я, откинувшись на спинку туристического стула (мы их захватили из дома). — И еда вкуснее на свежем воздухе. Надо иногда выбираться на природу.
— Очень надеюсь, что на крючок не попадется очередной утопленник. Это нарушит нам все планы.
— Будем это? — я достал из сумки бутылку белого вина. — Хотя нам сегодня лучше все-таки быть трезвыми.
— Лучше, но давай выпьем. Сколько там в нем градусов…
Сосиски с вином оказались просто божественными. Сразу ушло напряжение и переживания по поводу предстоящего дела. Все будет хорошо, понял я. Не знаю, почему, но именно так и будет.
Скоро настал вечер. Темнота на реке приходит быстрее, чем в городе, где зажигаются тысячи фонарей и окон. Я вытащил маленькую резиновую лодку и быстро накачал ее от автомобильного аккумулятора. Хотел сплавать к хутору один, но теперь передумал. В одиночестве Вику тут не оставлю. Места все-таки глухие и дикие. Со мной будет безопаснее. Хотя пока что ничего необычного здесь не замечал, даже пару раз посмотрев при помощи «колдовского видения».
Я окунул руку в воду — теплая, будто кипятильник только из нее вытащили.
— Кстати, почему бы не искупаться, — произнесла Вика. — Все-таки на речку поехали.
— Ты захватила купальник? — поинтересовался я, очень надеясь на отрицательный ответ.
— Надо же, какой ты стал ханжа, — засмеялась девушка. — Нет, не захватила. Но уже темно, а свет мы включать не будем.
— Ну хоть немного? — взмолился я, снова решив подурачиться.
— Как зайду в воду, включай, если тебе неймется, — хмыкнула Вика. — А до этого, пожалуйста, не надо.
Темно все-таки было не слишком, и ее обнаженный силуэт все-таки виднелся на фоне реки. Мы вдоволь наплавались. В другое время я бы не упустил возможность пристать к Вике, но не сейчас. Нас ждет крайне рискованное дело, и ни на что отвлекаться не стоит.
Лишь однажды на секунду я приобнял ее сзади и прижал к себе. Она не сопротивлялась, ничего не сказала и не пыталась вырваться.
Признаюсь, с любой другой женщиной я бы продолжил. Но с Викой… с ней все по-другому. Иногда кажется, что в этом и есть какая-то странная прелесть наших отношений… Когда люди сближаются друг с другом, а потом, в самый последний момент, делают шаг назад. А может, я говорю глупости. На самом деле мы — два идиота, неспособные к нормальной жизни.
Спасибо судьбе, которая свела нас друг с другом.
Мы вытерлись, оделись, проверили оружие, закрыли автомобиль и, стараясь не шуметь, отплыли от берега.
Небо закрыли облака, ночь стояла безлунная. По карте, нам нужно проследовать пару километров по реке, и затем на таким же расстоянии от воды будет хутор. Подберемся ближе, посмотрим, что там к чему, и вернемся на несколько часов назад. А потом сделаем второе путешествие, которое, если нам повезет, завершится пленением Низова. Первоначальные планы таковы.
Течение само несло нас в нужном направлении, я лишь изредка направлял лодку при помощи весел. Берега заросли камышом и деревьями — это нам тоже на руку, нас не увидят. Изредка из воды выпрыгивала рыба, в основном небольшая, но однажды плеснуло так, будто в воду свалился теленок. Это очень хорошо подтвердило рассказ дяди Жоры о таящихся в воде речных чудовищах, способных утащить на дно человека с удочкой.
Скоро мы оказались на месте. Где-то здесь нам надо выбираться… а вот и подходящий пляж между деревьев. Отлично. Лодку здесь никто не заметит. Свет мы не включали, вместо него я иногда пользовался «видением».
Берег здесь крутой, мы осторожно вылезли наверх. Хутор находится в лесу, отсюда он не виден. Пешком идти далековато, особенно по высокой траве, но деваться некуда. Я «включил» видение, Вика пошла за мной следом.
Пока — никого вокруг. Лишь изредка раздавались жуткие крики ночных птиц.
Полчаса (хотя может, и больше) неспешной ходьбы, и…
Вот она, хуторская избушка. Одноэтажный домик с соломенной крышей. Как она до сих пора цела — непонятно. При помощи магии, наверное, упрочняли. Окна тоже целы. Дом — один на поляне. Никаких сараев рядом или чего-то такого. Света нет. Автомобиля рядом — тоже. Неужели зря приехали?
— Надо обойти по кругу, — прошептала Вика. — Может, машина где-то далеко.
Правильная мысль, согласился я. Обошли, тщательно осмотрели все — нет, автомобиль отсутствует, если только Низов не ставит его в пяти милях отсюда.
Дом пуст. Хотя аура у него жуткая — черная, будто сползает с крыши и впитывается землей. Нечисто тут. Точно нечисто.
— А если зайти, пока нет хозяев? — спросила Вика.
— Думал так, — ответил я. — Вопрос, что нам это даст. Какая разница, что есть в доме — хозяина задерживать нам придется так или иначе. А как хлопнем его — тогда внутри и посмотрим. Просто так идти, то есть сейчас — дело рискованное. Вдруг заметит, что были здесь люди.
— Давай попробуем, — настаивала Вика. — Вдруг внутри что полезное окажется. А так на том берегу можно месяц жить, караулить.
Я вздохнул. Здравый смысл в ее словах был. В моих, правда, тоже, и не факт, что его меньше. Но уезжать отсюда просто так не хотелось. К тому же, этот вариант я предусматривал, поэтому захватил с собой отмычки.
— Ладно. Идем.
Вика подняла большой палец, и мы направились к двери. Я надеялся увидеть навесной замок на петле, говорящий о том, что дома точно никого нет, но увы замок был врезной.
Для начала мы обошли дом по кругу, заглянув в каждое запыленное окно. Не заметив ничего интересного, вернулись к двери.
«Видение» недавних следов не заметило, хотя риск все равно оставался. Вика вытащила браунинг, а я принялся шуровать отмычками, каждую секунду ожидая прилета огненного шара или чего-то подобного. Однако все закончилось благополучно. Замок был простенький, что называется, от честных людей. Но здесь другой и не нужен. Если кому будет надо, в два счета заберется через окно.
Скрип петель, древняя покосившаяся дверь открылась, и вот мы внутри. Зашли, прикрыв дверь за собой.
Домик не совсем крохотный, но комната в нем одна — она же кухня и спальная. Посреди комнаты — большая кирпичная печь. Все по лекалу крестьянских домов девятнадцатого века.
Столов — два. Один — обеденный, на нем остатки продуктов — хлеб, забытый кусок сала, что-то еще. Хлеб не свежий, но и не совсем зачерствевший — значит, хозяин не так давно объявлялся. Постель на печке тоже производит такое впечатление, что на ней недавно лежали.
А второй стол чист. Абсолютно. Будто на нем ничего никогда не лежало. Ни крупинки, ни пылинки, все убрано. Единственное чистое место в доме, однако. Ой, как странно. И аура от стола черная, как смоль. От других вещей ее нет.
— Там делали какие-то опыты, — прошептала Вика, чуть-чуть посветив фонариком.
— Думаешь?
— Абсолютно уверена. Он похож на стол в химической лаборатории. Посмотри на потеки — они не жира. Здесь проливалось что-то посерьезнее.
А ведь она права. Точно, работал химик. Или алхимик, можно и так сказать. Вон следы пролитых капель прожгли дерево чуть ли не на полсантиметра. Не чайная заварка однозначно.