Ворон, о котором я забыл и думать, снова прогундосил свое «Крун-крун!» и опустился на пень. Сделал несколько шажков и с любопытством уставился вниз. Что он там увидел? Рядом с пнем раскинул ветки куст ольховника, чуть в стороне темнеет штук пять низкорослых лиственничек. За ними частокол пней.
Выбираюсь на обочину дороги и направляюсь к лиственницам. Что же там случилось? Может, мертвый волк? Огибаю дерево и вижу лежащего на снегу оленя. Вот это новость! Оказывается, в тот раз вертолетчики высадили здесь еще одного оленя, а я бегал вокруг полдня и не заметил.
Подхожу ближе, касаюсь кончиком лыжи ноги оленухи, та легко отодвигается в сторону. Не-ет, здесь что-то не то. Важенка погибла совсем недавно. Да это ж работа волка.
Кедровкам надоело сидеть без дела, они перелетели к опушке лиственничника и устроили там скандал. Следом за ними отправился и ворон. Что они там делят? Может, еще одного оленя? Оставив лыжи, бреду по снегу к раскричавшимся птицам. Первым с дороги убирается ворон, за ним кедровки. Там, где они вертелись, из-под снега выглядывает штабель бревен. Огибаю его и застываю от изумления.
На небольшой проталине среди кустов осоки лежит олененок, величиной с зайца. Он даже немного похож на зайца. Наверное, в этом виноваты большие уши, круглая мордашка и выразительные, широко открытые глаза. Он недавно родился, шерстка на нем слиплась, словно малыш побывал под дождем. Я знаю, что после рождения важенка облизывает олененка до последней шерстинки. Если она поленится вылизать ушки олененка и ночью случится мороз, они отмерзнут.
Снимаю свитер, заворачиваю находку и бегу в Лиственничное. Малыш несколько раз дернулся, пытаясь освободиться от пропахшей дымом и потом одежды, но скоро пригрелся и затих.
Дома устроил олененка в ящик из-под печенья и прикрыл меховой курткой. Пусть спит, пока растоплю печку и хоть немного прогрею настывшее жилье. Здесь сейчас холоднее, чем на улице, поэтому дым валит из всех щелей прямо в избушку. Я наглотался дыма, прихватил топор и выскочил на свежий воздух. Пока колол дрова, печка разгорелась, и скоро труба загудела, словно турбина взлетающего лайнера. Нагрузившись горою чурок, возвращаюсь в избушку и встречаю олененка. Он сбросил куртку на пол, выбрался из ящика и отправился в первое путешествие. Лишь сейчас могу по-настоящему рассмотреть свою находку. Не знаю, может, со временем олененок и вправду превратится в грациозное создание, но сейчас он кургузый, кривоногий и, ко всему, еще горбатый. Короткая темно-коричневая шерстка уже подсохла, и слипшиеся волоски торчат во все стороны, словно малыш побывал в хорошей потасовке. Впечатление усиливают мазки крови на лбу и передней ножке. Изо рта тянется струйка слюны, большие, обрамленные густыми ресницами глаза смотрят бессмысленно, будто он не проснется окончательно.
— Ну, топай-топай!
Олененок тряхнул головой, поднял ее и жалобно заплакал: «Эк-эк-эк!»
— Мамку ищешь? — спросил я малыша. — Нет мамы. Но ты не бойся, я тебя не оставлю. Будем жить вместе. Хорошо?
Олененок произнес короткое «Эк!», качнулся и ступил шаг в мою сторону. Тотчас его слюнявый нос начал изучать мои сапоги, затем брюки, и наконец олененок добрался до выбившейся из-под ремня рубахи, забрал краешек в рот и принялся сосать.
— Слушай, маленький! Да ты голодный, — растерялся я. — У меня ведь ничего для тебя нет. Постой, а ведь у моих оленух вот-вот появятся маленькие.
Подхватываю олененка и тороплюсь к навесам. Услышав мои шаги, важенки заволновались, между жердей показалась Капкина морда. Рога не дают оленухе просунуться наружу, она громыхает ими об изгородь. Оленухи привыкли, что каждый раз я угощаю их то щепоткой соли, то кусочком селедки, поэтому мое появление вызывает у них особый интерес.
Никаких событий в загородке не произошло, если не считать, что оленухи за день обглодали всю кору с ивовых жердей.
Открываю калитку и, чтобы не тревожить будущих мам, ухожу к тропе.
Они неторопливо выбрались из загородки. Тяжелые, отвисшие животы колеблются в такт их шагам. Подошли, в ожидании подачки вытянули шеи и принялись шевелить губами, словно силились что-то сказать. Я ставлю олененка на тропу и подталкиваю к оленухам. Капка брезгливо фыркнула и отправилась собирать сено. Горбоносая еще раз вопросительно посмотрела на мои руки, затем переступила олененка и заторопилась к Капке. Олененок посмотрел важенкам вслед и улегся отдыхать у моих ног…