Насилу вичесавши з волосся парафіноподібний сніг, Пола глянула в дзеркало, знайшла свою зачіску задовільною і повернулась у їдальню, щоб накрити на стіл.
— Годі мньохатись! — гукнула вона в коридор, скінчивши сервірування столу. — Чи скоро ви там?
— А ми вже тут! — крикнула Станка, із гучним тупотом вриваючись до їдальні. — Чим ти нас будеш годувати?
— Тим, що на столі, - відповіла мати.
Слідом за Ставкою до їдальні увійшла Ларінда, самостійно виростила собі стілець і мовчки сіла.
— Ой, полуничка! — захоплено пролепетала Станка.
Мати легенько ляснула її по руках.
— Спочатку з’їмо кашу, а вже потім — полуниці.
Станка наприндилась було, але її увага швидко переключилась на інше. Вона підвелася зі свого стільчика й перелічила прибори на столі.
— А тато з нами лазом хіба не буде снідати? — спитала розчаровано.
У Поли перехопило горло. Вона гарячково намагалася щось вигадати, та її випередила Ларінда.
— Тато поїхав у відрядження, — повільно проказуючи слова, мовила вона і пильно подивилась на матір. — Його терміново викликали вночі.
Знає. Вся кров прилинула до обличчя Полі. Вона похилила голову, щоб не зустрічатись із уважним поглядом старшої дочки. Знає. Ну, що ж, вона вже доросла…
— А коли він повернеться?
— Станко! — підвищила голос Пола. — Ти сюди їсти прийшла чи розмовляти?
— А якщо…
— А якщо ти будеш базікати, то не одержиш полуниці.
Пола мигцем позирнула на Ларінду. Дочка, як і раніше, дивилась на неї не по-дитячому пильно. Мати взяла ложку і знову поклала її на стіл.
— Їж, Ларіндо, — стиха мовила вона, дивлячись, як Станка ображено копирсається ложкою в тарілці.
Їли мовчки. Пола швидко проковтнула свій сніданок, навіть не відчувши його смаку, і тільки після цього наважилася знову поглянути на дочок. Ларінда вже доїдала свою порцію — їла вона машинально, дивлячись кудись убік. Станка ж усе ще вередливо длубалась ложкою в кащі.
— Станко! — суворо сказала мати. — Їж швидше. А то ми з Ларіндою зараз візьмемось за полуниці, і тобі нічого не залишиться.
Станка стрепенулася:
— Я залаз, мамо! — запхнула до рота повну ложку каші й прошамкотіла: — Я швидко!
У цей час пролунав сигнал виклику. Пола хотіла відразу ж дати дозвіл, але щось її зупинило.
— Хто? — несподівано слабким голосом запитала вона.
— Редьярд Шренінг. Лабораторія акватрансформації.
Пола скочила і знову сіла. Обличчя її взялося червоними плямами.
— Зараз!
Вона знову зірвалася зі свого місця, відібрала у Станки ложку, зняла її зі стільця.
— Ідіть! Ідіть до себе в кімнату. Ларіндо, забав там чимось Станку.
— А полуниці? — обурилася Станка. — Мамо, а як же; полуниці?
— Ось вам полуниці, цукор, сметана, ложки, тарілки, ну, йдіть же! — Пола мало не виштовхала дівчат у коридор.
Якусь мить вона постояла, притулившись спиною до блокованих дверей, важко дихаючи.
— Так, — нарешті дозволила вона.
У кутку їдальні з’явився високий худорлявий чоловік у біотратовому комбінезоні.
— Поліна Бронт? — спитав він, дивлячись на неї втомленими, сумними очима. — Добридень.
— Що з ним? — забувши привітатись, видихнула із себе Пола. — Він… живий?
— Живий, — кивнув Шренінг. — І житиме, — випередив вій її наступне питання.
— Живий… — по щоках Поли побігли світлі сльози.
Шренінг відвів погляд.
— Вибачте, але я вам іще не все сказав.
Пола посилено закліпала очима, намагаючись спинити сльози.
— Що?!
— Ваш чоловік житиме, — повторив Шренінг. — Однак я мушу вас попередити. Річ у тім, що процес акватрансформації пройшов не зовсім вдало…
Серце Поли зупинилося.
— Він…
— Ні! — жорстко обірвав її Шренінг. — Клітини головного мозку вашого чоловіка не постраждали. Проте акватрансформація деяких внутрішніх органів, а також правої руки відбулась не повністю. Ми, звичайно, зробимо все можливе, щоб поставити його на ноги. Але цілковитою регенерацією організму вашого чоловіка ми зараз займатися не маємо права. Боюся, що в найближчі півроку взятись за його активне лікування не буде можливості.
Пола заплющила очі.
— Це нічого, — прошепотіла вона. — Головне, що він живий…
— Вибачте, — тихо мовив Шренінг і відключився.
Пола нічого не чула й не бачила. Живий. Живий. Він живий, і це найважливіше.
Нарешті вона уривчасто зітхнула й витерла сльози. І лише тут помітила, що Шренінга в кімнаті вже немає. Ніби омитий і оновлений її сльозами, навколишній світ знову став ясним і привітним.
Легким поштовхом Пола відіслала обідній стіл на кухню, вийшла в коридор і обережно зазирнула до дитячої кімнати.
Ларінда сиділа в кріслі біля вікна, заклавши ногу на ногу, і дивилася на Чорний Кокон, що обертався перед нею. Ледь чутно бубонів щось голос інформатора. Станка ж улаштувалася прямо на підлозі посеред кімнати. Перед нею стояла тарілка, на якій ще залишилось кілька полуниць…
4
Марта вимкнула будильник і заховала його під спальник. Потім озирнулася — чи не збудила кого? Здається, ні. Всі спали. Вона обережно зібрала свій одяг і, відхиливши запону намету, вислизнула назовні.
Було дуже рано, і Каріатида ще не зійшла, та снігове поле вже виблискувало сріблом. Марта відкинула назад голову. Передранкових зірок не було. Тільки самотня райдужна цятка орбітального супутника «Шпігель» перетинала непоспіхом сіре, землисте небо. Марта кинула прямо на сніг свій комбінезон і розпочала ранкову зарядку. Трохи розім’явшись, вона залізла в душову кабінку й хвилин п’ятнадцять із задоволенням хлюпалася під теплими струменями. Нарешті перекрила воду і, витершись насухо, вискочила з кабінки. Уже вдягаючись, Марта почула, як у сусідньому наметі хтось приглушено розмовляє.
«Кому це не спиться?» — здивувалась вона. Сіла прямо на сніг і, викручуючи вологе волосся, мимоволі почала прислухатися.
— …А чому відсутній зв’язок з Базою? — долинув бас Казимира. — Ти ж сам двічі перебирав радіопередавач і нічого в ньому не знайшов. А передавачі на обох «мюнхаузенах»? Ти не підраховував імовірність виходу із ладу одночасно трьох передавачів?
Казимиру щось відповіли, але Марта не розібрала слів. Видно, той, хто говорив, сидів спиною до входу.
— Не треба все звалювати на Друа! — підвищив голос Казимир. — Звісно… — тут, мабуть, на нього цитьнули, тому він продовжував уже тихше: — Звісно, так простіше, так можна все пояснити. Друга ставить експеримент — і ось ми п’ятий день з його ласки сидимо без зв’язку. Добре, хай це буде експеримент — я не дуже-то сильний у фізиці простору. Але навіть я можу уявити собі, яку кількість енергії потрібно витратити, щоб змінити фізику простору цілої системи!
Казимиру щось відповіли, і він знову підвищив голос:
— Як це до чого вся система? Я зірок не бачу!
У наметі заворушилися, начебто хтось влаштовувався позручніше, і відлога трохи відхилилася.
— По-перше, — почула Марта спокійний голос Ніколи, — тихше, всі ще сплять. По-друге, не будемо ворожити на кавовій гущі і приписувати Друа нереальні експерименти з фізикою простору цілої системи. Що насправді сталося, ми поки що не знаємо, хоча припустити можна багато чого. І, до ре, чі, не в таких глобальних масштабах, як це робиш ти. Чому б, наприклад, не уявити, що експеримент, не обов’язково по зміні фізики простору, стосується лише Сніжани? Адже ти звернув увагу на дивну дисперсію світла Каріатиди і «Шпігеля»? Цілком можливо, що світло зірок просто розмивається в атмосфері.
Марта мимоволі поглянула на небо, зойкнула і підхопилась на рівні ноги. Величезна, розбухла Каріатида, мінячись всіма кольорами веселки, уже піднялася з-за обрію. У наметі знову загув бас Казимира, але Марта, подолавши свою цікавість, бігцем кинулася до «диліжанса». До підйому треба було встигнути приготувати сніданок, провести щоденний біотехогляд і перевірити енергозаряд обох «мюнхаузенів».