Вскоре вооруженная контейнерами группа снова высадилась на поверхность и медленно двинулась по направлению к горам — туда, где угрюмо щетинились неведомые блеклые кустики. Вчера ночью мои сенсоры зафиксировали там движение, и я отметил соответствующий сектор. Карту на этот раз я вручил Йонасу. Малыш даже плечи расправил от гордости, и я долго наблюдал, как его долговязая фигура плыла во главе процессии.
Они остановились внезапно, ткнувшись друг в друга, чем напомнили мне поросенка Пятачка из старинного мультика.
— Надо же, она — первый человек, похваливший мою работу. Вроде, конь как конь, у меня и лучше выходило… Сначала думал — подлизывается или, может, за помощь так благодарит? Случается же такое, вроде как неудобно человека обижать, ну вот и ляпаешь, что тот услышать хочет. Но, похоже, сегодня она была искренна, ишь как ринулась заступаться, и психа этого не испугалась. Эмилия. Так звали мою бабку по отцу, красивое имя. И глаза у нее красивые — темные, будто кофейные зерна, такие же матовые. Дьявол!
Задумавшийся Густас чуть не врезался в спину резко остановившегося студента.
— Что там?
ТАМ была яма. Небольшая, подозрительно правильной круглой формы. А еще в нее, точно в воронку с муравьедом, стекали песчаные ручейки.
— Что это?! — панически прошептал Йонас и сделал шаг назад. Густас, наоборот, чуть продвинулся вперед, ближе к застывшей фигуре Эмилии.
— Приготовьте парализатор!
Андрюс дрожащими руками потянул с пояса похожее на бластер устройство, а в это время на дне ямки показался бугорок.
— Слоник, — задумчиво сказала Эми, когда на свет появилась крупная голова, а вслед за ней и крепкое тельце. Существо действительно напоминало слона, вот только ростом было чуть выше колена землянину, да еще имело внушительный хвост, как у ящерицы. Упитанное, зеленого цвета, с боками, измазанными неприятной слизью. Зверушка выпучила на пришельцев лягушачьи глаза и повела хоботом.
— Слоны зеленые мерещатся! Мама!
Эмма завизжала натуральным ультразвуком, от которого заложило уши. Йонас чуть не свалился, вовремя ухватившись за Каспера, Андрюс направил на существо парализатор, а слоник, напуганный суетой, потерял килограмма три слизи и начал закапываться в свою ямку с феноменальной скоростью.
— Дура!
Эмма захлопнула рот, а всегда молчаливый Каспер неожиданно ловко ухватился за дуло:
— Опусти оружие! Вы его напугали, идиоты!
— Напугали — это, наверное, хорошо, — неуверенно отозвался Йонас. — По крайней мере, оно уяснило, кто тут главный, и не будет нападать…
— Тоже мне царь природы нашелся!
Каспер отпихнул плечом студента и, присев над ямой, сокрушился.
— Упустили… такого красавца.
— Не упустили, а помешали, — сварливо отозвался инженер. — Я вполне бы мог всадить в него ампулу, и мы бы взяли образец.
— Иди мух налови, — буркнул Каспер. — Этот, может, разумный? Живодеры…
— Наверное, оно тут живет, — виновато отозвалась Эмилия. — Простите, я ненарочно.
— Может, и живет. — Голос успокоившегося молчуна оказался приятным. — Завтра и проверим. Пошли уже. Время.
Дальнейшее знакомство с планетой привело моих подопечных к ряду волнующих открытий. Во-первых, растительность, несмотря на свой жухлый вид, оказалась вполне жизнеспособной. Мелкие, листочки, похожие на земную толстянку, Потерянные осторожно обмахнули мягкой щеточкой, а после шумно радовались их блеклому, но все же зеленому цвету. Эммочка даже задумчиво предположила, что отряхни Терру от лезущей во все щели мелкой пыли, та тоже окажется зеленой. Йонас тоже слегка порассуждал на счет местной флоры, но почти сразу замолчал, высмеянный за предположение, что давешняя зверюшка была местным кактусом.
Во-вторых, к всеобщему восхищению, прямо за кустиками обнаружился мутноватый извилистый ручеек, змейкой сбегающий вниз, в затянутую туманом долину предгорья. Вдоль его русла группа и решила вести дальнейшую разведку.
К слову, я сопротивлялся, как мог. Если на плато мои камеры еще могли фиксировать передвижения людей, спуск подразумевал, что компания выйдет из поля зрения. Впрочем, что я мог сделать, один, против пятерых и задания? Исследовательский дух настолько захватил моих подопечных, что на вечерней беседе они яростно потрясали упакованной в прозрачный контейнер веточкой, взывали к долгу пред земной наукой, а в итоге снова обозвали меня консерватором и нянькой. Я возмутился и ушел читать эфир, предоставив этих чокнутых самим себе. Странно, куда только делась присущая землянам осторожность, чувство самосохранения, в конце концов? Может, это Терра так на них влияет? Хотя вряд ли. По отчетам остальных Парацельсов, в других группах бунтов не намечалось. Значит, вина полностью моя, и я на всякий случай решил удвоить на завтрак порции овсянки и рыбьего жира.