- Но позволь! - заломил руки Барклет. - Ты судишь нас за то, чего мы ещё не совершили! Ещё нет никакого Техно-Контроля! И потом, я... Извини, но в это с трудом верится! Я не верю, - нервозно усмехнулся он, немного взяв себя в руки.
- Не веришь? - Нора приподняла бровь и указала взглядом на Терминатора. Он стоял под люстрой так, чтобы свет падал на лицо. - Вот один из боевых терминаторов Техно-Контроля. Можешь подойти к нему и потрогать, настоящий ли он!
- В-в-в! - содрогнулся Правитель, взглянув на окровавленный металл и красный механический глаз. - Ну, ладно. Но ведь вы говорите о будущем, а сейчас-то ещё...
- Это можно остановить только сейчас, - пояснила Нора, - в зародыше, так сказать. Теперь, когда Академия выведена из строя и все наработки уничтожены, это приостановит на время разработки технологий массового воздействия и оборонной техники с искусственным интеллектом. А когда работы в данной сфере возобновятся, Техно-Контроль не получит такой власти над миром, люди выиграют время и сохранять своё первенство в мире; техника будет служить им, а не наоборот. А то ты так хотел не напрягаться, переложить все заботы о государственной безопасности на компьютер, что дал карт-бланш на диктатуру искусственного интеллекта сначала в Стране, а потом и за ее пределами.
- Фаул, но я-то тут причём? - вскинул руки Брэк. - Они оплачивали разработки, а я вообще не знал... Или ты хочешь отомстить мне за арест? Но я же говорю: я спасал тебя, спрятал в СИЗО до выборов. Специально поднял такую шумиху, чтобы Барк с Минтой не догадались, что я тебя выручаю!
- И специально создал ТАКИЕ условия, в каких даже свою собаку держать не стал бы, - фыркнула Нора. - Для моего спасения?
Боялся, что, если мне проведут отопление, дадут более просторное помещение, удобный матрац, или сотрут краску с оконного стекла, Барк догадается, что ты не его седалище в Правительском кресле удержать хочешь, а меня жалеешь? Ха! Может, мне ещё поблагодарить тебя?
- Ну, это уже как сама считаешь нужным, - пожал плечами Советник.
- А мама и Карола? Им угрожали, их запугивали, а потом вообще решили посадить...
- Думаешь, я мог как-то иначе защитить тебя? - заломил руки Брэк. - Можешь не верить, но я... Я чисто по-человечески не хотел, чтобы тебя грохнули! Давал же тебе шанс бежать из Страны! Но ты отказалась; тебе, мол, скрывать нечего... И у меня просто не было другого выхода!
- Извини, не верю в твоё человеколюбие, - Нора закурила. - Потому что знаю тебя: у тебя всегда свои интересы и своя выгода. А сейчас вы выкручиваетесь, пытаясь утопить соседа. Я вам уже сказала: живы будете. Но будете отвечать. И перед судом, и перед своими кураторами за то, что Академию прошляпили.
По тому, как сникли все трое, Нора поняла, что гнева своих зарубежных покровителей они боятся даже больше, чем суда. Они надеются на то, что судить их будут по закону, соблюдая процессуальные нормы и права человека. "А меня вы посадили по вымышленному обвинению, держали в "холодной" каморке без окон и с прочими "прелестями" по закону и в соответствии с декларацией о правах человека?! Да вы сами наложили три кучи и на мои права, и на презумпцию невиновности, и на закон, и на простую человеческую совесть, а сами хотите, чтобы с вами обошлись гуманно и справедливо? Вот только сейчас даже по закону вы условным сроком не отделаетесь! Суд будет разбирать ваше дело по существу, а не по приказу начальства!".
Нора отнюдь не была идеалисткой, и понимала, что даже при другой власти не получится полностью изменить к лучшему положение дел. Но и такого "судопроизводства", которое удивляло и шокировало весь мир при Барклете, быть не должно.
- И зачем только я с вами связался?! - зло посмотрел на Барклета и Алисаминту Брэк. - Имел же в кармане на пять жизней, нет же ещё, понесло за властью. И добро бы с кем-то нормальным связался, - он дёрнул себя за мочку уха. - Нет же, с тобой, идиотом, в долю вошёл! Зад твой жирный прикрывал пять лет, а ты все равно влип и нас за собой потянул! А ты, Минта! Тоже жадность и амбиции твои наполеоновские! На деньгах сидишь, впору, как дядюшке Скруджу, в золоте купаться, вот и будь довольна. Нет же, захотела ещё и корону на репу напялить! Вот и коронуют нас теперь в камере! - он безнадёжно махнул рукой. - Все, ребята. приплыли. Получили по шеям. Смеялись над ней, - Брэк указал пальцем на Нору, - манеры у неё не те, одевается не в бутиках. А она вон как нас умыла. Думали, вы крепко ее прижали и у неё выбора нет, только ждать, пока выборы пройдут? А вот что вышло!
- Хватит скулить, - зло огрызнулась Алисаминта, - если ты сдулся, иди к ней, в ноги поклонись - может, она над тобой и сжалится. Ты уже об этом думаешь, я угадала? А что, тебе не впервой хозяина менять. Сколько раз ты уже перебегал, я сбилась со счету?..
- Все этот ваш дурацкий гуманизм, - вызверился на них Барклет, - девчонку вам жалко стало! Жалко у пчёлки в ж...!
- Мозги у тебя там! - прикрикнула Алисаминта. - У Норы уже мировая известность, и в народе ее любят! Тронули бы ее твои орясины хоть пальцем - никакие антенны не помогли бы, порвали бы вас на британский флаг!
- Только Барка? - иронически парировал Брэк. - А ты не при чем, Минта? Да брось. Кого ты обманешь? Вокруг не идиоты, и мозги в голове не только у тебя есть!
По коридору прозвучали приближающиеся шаги нескольких пар ног. Нора прислушалась и вовремя удержала Терминатора, вскинувшего автомат. Она услышала голос Каролы. Дверь кабинета открылась, и вошли младшая Фаул с Иви, Тан и Юни, несколько вооружённых людей из лагеря Зела и незнакомая женщина, худощавая блондинка в строгом сером костюме. Ей можно было дать как тридцать-сорок лет, так и все шестьдесят. Гладкое бледное лицо неподвижно, взгляд темно-серых глаз - жёсткий и цепкий, как у человека с немалым и не лучшим жизненным опытом.
- Ну, привет, Нора, - она попыталась улыбнуться, но кожа на лице была так натянута, что улыбки не получилось. - Вот мы и встретились.
Ее глаза блеснули теплом, преобразив застывшее, как у киборга, лицо, и Нора узнала гостью.
- Мики! - воскликнула она. - Это ты, Фэнстон?
Мишель кивнула.
- Ты пришла из будущего? - догадалась Нора. - Я тебя не узнала, ты так изменилась!
- Чтобы выжить и не съехать на дно в мире Техно-Контроля, пришлось поработать над собой. Прежняя Мики, идеалистка-мечтательница, пропала бы там. Чтобы уцелеть в мире монстров, пришлось самой стать монстром.
- Так это ты подослала Стила?! - Брэк хлопнул себя по лбу, осенённый догадкой. Мишель Фэнстон, одна из подруг Норы, блогерша, давно бесила его своим острым языком, и Советник мечтал засадить сильно умную девицу рядом с Норой. Но утешался тем, что Фэнстон все равно ничего ему не сделает. "Пусть поругается, пар выпустит, - думал он, - это она от безысходности бесится. Понимает, что против нас не попрёшь!". Но нет, Мишель не смирилась и при первой же возможности отправила на выручку Норе Тайгера Стила.
- Да, это я прислала в ваше время Терминатора, - ответила Мишель Фэнстон. - Изначально я ничем не могла помочь Норе, слишком неравны были силы. Но когда в 2048 году изобрели хронопорт, я поняла, как можно повлиять на прошлое, чтобы улучшить настоящее.
- И вы, Мишель, ещё меня называли лисой Алисой, - Алисаминта покачивалась в кресле, с интересом глядя на Фэнстон, которую привыкла воспринимать как "языкатую девчонку". А между тем, сколько же лет Мишель в 2048 году? "На десять лет больше, чем мне сейчас!". - А сами изловчились нанести из будущего такой удар, что нокаутировали всех!
- Опасно считать себя всемогущими, а других - никчёмностью, - отрезала Мишель. - И потом да, я изменилась за эти годы. Может, в 35 лет я была лучше, чем стала к 65 годам! Но я отправила в прошлое Тайгера не ради выгоды, амбиций или самоутверждения. Я спасала свою подругу. Не хотела, чтобы ей изломали всю жизнь и искалечили в каталажке только из-за того, что вам ее искренность как красная тряпка для быка! Вы думаете, что это пустяк - посадить человека в тюрьму на несколько лет просто чтобы не мешал, а потом помиловать, да ещё ждать за это восторга и благодарностей? Вас не заботило, каково придётся Норе в эти годы - лишь бы вам было хорошо! Знаете, в чем ваша основная ошибка? В том, что вы только себя считаете людьми и только с собой считаетесь, а все остальные для вас - так, биомасса, расходный материал, а перед выборами - электорат, который можно приманить морковкой, как ослов! Вы заблуждаетесь! Я все сказала, - обернулась Мишель к Кароле.