Слово «вече», происходившее от древнерусского «вещать» — «говорить», впервые упоминается в русских летописях под 997 годов. Вече, народное собрание, являлось высшей властью в Древней Руси. На вече решали проблемы войны и мира, призвания и изгнания князей, посадников, тысяцких, воевод, судей. На нем заключали договоры с другими землями и княжествами, наделяли землей и привилегиями, принимали законы. Обычно вечевые собрания созывались властями или самим народом по звону вечевого колокола. При захвате чужого княжества победители в первую очередь снимали и увозили к себе вечевой колокол. Решения на вече принимались без голосования, криком. Часто на вече побеждали не здравомыслящие, а громкокричащие, что позволяло манипулировать народным собранием. Вече всегда имело постоянное место сбора. В моменты безвластия и смуты вече становились единственным органом власти. Право голоса на вече имели лично свободные мужчины, способные носить оружие. Вече просуществовали до XV века. Личное участие всех подданных в управлении и принятии стратегических решений при создании большого монархического государства стало невозможным. Спорить с государями стало некому, и это не пошло им на пользу.
Вождя племени и главу государственного образования славяне издавна называли князем. Князья во главе своих дружин собирали дань, натуральный или денежный налог с покоренных племен и подвластных земель. В связи с увеличением числа княжеских уделов в XI веке князья стремились закрепить их за собой в наследственное владение. Выборные князья становились наследственными правителями. При создании великого княжества внутри него создавались уделы — наследственные владения князей со сложной системой взаимоотношений великих и удельных князей. При великом московском князе Иване III удельные князья потеряли право перехода от одного великого князя к другому. К XVI веку уделы перестали существовать и позднее получили название уездов.
С X века старшего князя дома Рюриковичей стали называть великим князем. Этот титул принадлежал главам Киевского, Галицко-Волынского, Владимирского, Тверского, Нижегородского, Рязанского, Московского. С конца XIV века титул «великий князь» существовал только в Московском княжеском доме, с 1547 года вошел в царский, ас 1721 года — в императорской титул. Тогда же слово «князь» стало родовым титулом. У Петра Великого служили полсотни княжеских родов. С 1886 года появился титул «князь императорской крови» с обращением «ваша светлость».
Великие князья возглавляли самые большие военные походы, подписывали законы и указы, назначали на высшие государственные посты, возглавляли высший суд. Традиции настолько довлели над великим князем, что он, раздавая уделы своим детям, одновременно ликвидировал уделы своих братьев. С XV века при великом князе стала действовать Боярская Дума, являвшаяся постоянным совещательным органом. С 1797 года великий князь стал родовым титулом членов императорской фамилии, с обращением «ваше императорское высочество».
Высшую политическую власть князя олицетворяли его обязанности — воевать, собирать дань, управлять, законодательствовать, судить. Со времен «Русской правды» Ярослава Мудрого на смену кровной месте пришла вира — денежный штраф за уголовное преступление в пользу князя, став «ценой крови». Члены крестьянской или городской общины были связаны круговой порукой. Если на ее земле был найден труп, убийца должен был быть найден силами этой общины. Если убийцу найти не удавалось, виру платина община. Если при поимке убийцы выяснялось, что он не из общины, виру возвращали. Сбором виры занимался княжеский чиновник, расследовавший преступление и находившийся на содержании населения. Община была заинтересована как можно быстрее найти убийцу.
Управлять государством князю помогала дружина. Так называли вооруженный конный отряд, находившийся на его содержании. Дружина состояла из мужей — опытных воинов и отроков — молодых дружинников. В дружинном товариществе князь являлся первым по крови среди равных по доблести. Дружина князей дома Рюрика делилась на «старейшую», состоявшую из мужей «думающих», и «младшую», из мужей «хоробствующих». Эти две части одного целого отличались возрастом, знатностью, богатством и влиянием на князя.