В 1598 году со смертью Федора Иоанновича династия Рюриковичей пресеклась. Новым царем был избран Борис Годунов. Он в первую очередь завершил присоединение Сибири, построил и укрепил Тюмень, Тобольск, Томск и Туринск. Он строил многие новые города, приглашал из-за границы врачей и аптекарей. Он начал борьбу с народным пьянством, чем многих настроил против себя. Он хотел создать в России школы с изучением иностранных языков и вызвать для этого учителей из Европы. Борис Годунов послал за границу учиться двадцать дворян, которые после учебы в Европе не захотели возвращаться в допетровскую Россию.
Активная внутренняя политика требовала больших денежных средств и в 1597 году Борис Годунов отменил Юрьев день, полностью введя в государстве крепостное право.
«Люди» — так называли простых, лично свободных жителей Древней Руси. Их жизнь защищал закон — «Русская правда». Они не состояли на службе великого князя, но только платили ему дань — натуральный или денежный налог. Большую группу «людей» составляли «смерды» — все свободное сельское население. Их считали государственными крестьянами, жившие на великокняжеской земле. Позже смердов сменили «черные люди» — крестьяне, полностью платившие все виды государственных налогов и повинностей. Холопы не имели никакого отношения к черным людям. Домашние рабы не имели никаких гражданских прав и считались собственностью владельца.
Слово «крестьянин» — «христианин», появилось в конце XIV века. В Московском княжестве этот термин имел религиозно-национальный смысл и обозначал весь русский народ. Крестьяне были прикреплены к земле и были подчинены административной и судебной власти землевладельцев. До отмены Юрьева дня крестьяне имели право перехода от одного помещика к другому. Указ 1597 года закрыл последнюю отдушину для людей, державших на своих плечах российскую государственность. Самодуров-помещиков на Руси всегда было очень много и крестьяне уходили от помещиков. В государстве появилось много беглых и гулящих людей. С конца XVI века это явление приобрело массовый характер. Под давлением помещиков, которым грозило разорение, власти увеличили срок сыска беглых людей до пятнадцати лет. Помещикам не возвращались только крестьяне, ставшие казаками.
Гулящими людьми называли отпущенных на свободу слуг и холопов, а также крестьян и посадских, занимавшихся отхожими промыслами. Сам отход населения на заработки называли «гулять», «ходить в гуляках», «быть гулящим». Борис Годунов после запрета Юрьева дня разрешил крестьянам жаловаться на помещиков. Приказы были завалены жалобами на господ, в которых превалировали необоснованные доносы. Те крестьяне, над которыми издевались некоторые помещики, жалобы писали редко. При принесении присяги в начале каждого нового царствования крестьяне не присутствовали и сами не присягали.
Русская смута начала XVII века
В 1601 году в России начался трехлетний голод. Мера хлеба с 15 копеек быстро поднялась в цене до трех рублей. Люди убивали друг друга, были зафиксированы случаи людоедства, в стране начался мор, уносивший жизни десятков тысяч подданных. Никакие раздачи хлеба из казны не помогали. От ветра падали колокольни, появились многочисленные волчьи стаи.
После кончины династии Рюриковичей многие великие бояре хотели надеть шапку Мономаха. Появившаяся народная молва стала приписывать народные бедствия «беззакониям Бориса». Бесплатный хлеб из казны придерживался годами и перепродавался по сумасшедшим ценам. При проверке находили большое количество сгнившего хлеба, так и не розданного народу. Борис Годунов, отдавший весь хлеб из казны голодающим, ожесточился, начались опалы и тайные казни. Великому боярину Вельскому он приказал по волоску выщипать бороду и сослал его в дальний городок. Почти все бояре Романовы были отправлены в тюрьмы разных городов. Главу рода Романовых Федора Никитича с женой Годунов велел постричь в монахи и отправил в заточение на север. Все ждали перемен и появился самозванец Лжедмитрий. Об ужасах будущей смуты многие бояре почему-то не задумывались.
Лжедмитрий, он же расстрига Гришка Отрепьев, заключил тайный договор с польским королем Сигизмундом III. За возможную помощь Лжедмитрий обещал королю Чернигов, Псков и Новгород. Польская элита высказалась против войны с Москвой и в походе Лжедмитрия армия Речи Посполитой не участвовала. Отрепьев собрал около двух тысяч добровольцев, включая авантюристов и мародеров, надеявшихся на богатую добычу. Отрепьеву не удалось прорваться дальше пограничных районов, но почему-то вялые и нерешительные воеводы Годунова не покинули Новгород-Северский. Царь Борис обругал воевод за бездействие и тут же доверил им руководить войсками царства.