4 марта 1238 года на реке Сити русские войска во главе с великим владимирским князем Юрием Всеволодовичем были разгромлены татаро-монгольским войском Батыя. Внук Чингисхана Бату-хан получил в наследство улус, в который вошли урало-каспийские степи и земли Хорезмийского султана. В улус Батыя вошли половецкие степи и русские территории.
Это царство получило название Золотая Орда. Современник событий римский посол Иоанн де Плано Карпини писал о своем путешествии в монгольскую столицу Каракорум по русским землям: «Когда мы ехали через их землю, мы находили бесчисленные головы и кости мертвых людей, лежавшие на поле. Сражениями с монголами опустошена вся Руссия».
После 1238 года русские князья должны были получать свои права у хана Батыя. На великое владимирское княжение выдавался главный ярлык, за обладание которым шла постоянная борьба между князьями-конкурентами. Во всех русских городах находились баскаки, уполномоченные хана, контролировавшие русских князей. Резиденцией ханского наместника и великого баскака был город Владимир. Баскаку подчинялись даруги, данщики и писцы, производившие перепись русского народа и собиравшие дань с княжеств. Только с 1290 года сбор ордынских податей стал прерогативой русских князей.
После разгрома на Сити великим владимирским князем стал сын Всеволод Большое Гнездо Ярослав Всеволодович, отец Александра Невского. Князю Ярославу удалось сохранить призрачную государственность Северо-Восточной Руси. Монгольские власти всячески препятствовали объединению русских княжеств и постоянно ссорили князей. Ярослав Всеволодович присоединил к владимирскому княжению Переяславль, успешно противостоял агрессии Дании, Швеции и Тевтонского ордена, столкновения с которым начались с начала XIII века.
В 1234 году войска Ярослава Всеволодовича, которого сопровождал четырнадцатилетний сын Александр, встретились с войсками крестоносцев под Юрьевом. За восемь лет до Чудского побоища переяславские, новгородские и псковские полки встретили рыцарей на реке Эмбах. Ярослав искусно загнал крестоносцев под подломленный лед и «множество их утопло». Ярослав Всеволодович ежегодно воевал с тевтонцами, шведами, датчанами и литовцами. Может быть, именно победы великого князя над западными врагами монголов помогли ему сохранить русскую государственность, что не удалось сделать, например, в завоеванной ханами Волжской Булгарией. Условия существования завоеванных земель в татаро-монгольской империи были разными. В некоторых княжествах полностью уничтожалась политическая элита, в других сохранялась старая администрация, вера, войско, обычаи и культура, сохранялись условия для исторического развития.
Своей политикой подчинения татаро-монголам Ярослав Всеволодович избежал второго, возможно смертельного для Руси Батыева погрома. Северо-Восточная Русь не стала улусом Золотой Орды. В княжествах не было этнических чисток, демографической ассимиляции. В 1245 году Ярослава Всеволодвича вызвали в Каракорум и там отравили. В столице империи Чингисхана боялись его тесных связей с Бату-ханом. В архивах сохранились подложные письма князю из Ватикана с призывами о союзе против татаро-монголов. В руки ханской администрации попали только «римские» письма. Ответов владимирского князя не было. Их и не писали.
Все исторические свидетельства об Александре Невском занимают несколько страниц — тексты русских летописей, немецких хроник, скандинавских саг, грамоты и договоры, два послания из Рима и его церковное «Житие». Выбор между Западом и Востоком Александр Ярославич сделал уже после побед на Неве и Чудском озере, после первой поездки в столицу Бату-хана в 1246 году. Он понял, что в другом случае Русское государство просто исчезнет с карты мира. Александр знал двуличность политики западных государей, помнил о судьбе отца, знал цену союза с крестоносцами, использовавшими на завоеванных славянских территориях тактику выжженной земли. Со времен Александра Невского русские князья били крестоносцев и копили силы для освобождения от татаро-монгольского ига, закончившегося на Куликовом поле и Угре. Выбравший Восток Александр Невский стал фактическим основателем Московского государства. Петр Великий использовал опыт Александра Невского. За половину тысячелетия в мире много переменилось, но проблема выбора актуальна была всегда. Петр выбрал Европу и из чуть ли не безнадежно отсталой от ведущих государств мира России создал Российскую империю.