========== Глава 1 ==========
Он пришел в себя, лежа на земляном полу. Сверху, сквозь дыры в соломенной крыше просачивался неяркий свет.
— Очнулся? — спросил чей-то приглушенный голос. Странный звук — как будто у говорившего было узкое или больное горло. — Как твое имя?
— Имя? — он сначала не понял вопроса, а потом вспомнил. Стоило чуть напрячься, и непонятное слово будто заново обрело смысл. — Родерик. А твое?
— Ники.
Собеседник сделал несколько шагов, подходя ближе. Теперь Родерик мог его разглядеть. Высокий и тощий, с четкой мускулатурой, Ники был похож на восставшего и плененного архимага, не хватало только вонзившихся стрел, ну и крыльев, конечно. Грязные волосы торчали в разные стороны, и Родерик подумал, что они, должно быть, кудрявые, если помыть. Щетина у Ники была определенно светлее и чище волос на голове. Родерика передернуло — сам он был грязный, как будто его вываляли в песке. Еще и голый, у Ники хоть кусок ткани вокруг бедер обмотан.
— Я нашел тебя у резервуара, — хрипло сказал Ники, потирая горло. — И принес к себе, все равно я живу один. Если хочешь, можешь оставаться.
Про свое появление здесь Родерик ничего не мог вспомнить, по крайней мере, сразу. Как он тут оказался и что еще за резервуар, с чем он, интересно? С топливом для летательных аппаратов, или, может быть, с жидким огнем?
— С водой, — Ники как будто прочел его мысли. — Около него наш Бог оставляет свои дары. А мы возносим ему молитвы.
— Разве Бог существует?
К стыду своему, про Бога Родерик забыл намертво.
Ники дал ему кусок тряпки, такой же, как был у него самого, и пояснил: “Дар Бога, как и все здесь”.
— Здешний Бог, должно быть, очень скуп, — Родерик кое-как завязал ткань на бедрах. Она была серой, совсем ветхой, и пахла засохшим колодцем.
— И порой жесток, — добавил Ники с грустной улыбкой. — У тебя ничего не болит?
— Нет, а должно?
Ники не ответил, потрогав себя за шею, очевидно, она доставляла ему неприятные ощущения. Родерик заметил на его предплечье татуировку — узор, состоящий из языков пламени, замысловато переплетенных между собой. Запястье несколько раз обвивала змея, кусающая собственный хвост, а узкая ладонь Ники была сплошь покрыта мозолями, почти полностью засохшими. Родерик моргнул и уставился на собственную руку — там красовалась точно такая же татуировка, только без змеи на запястье. Возможно, именно из-за этого сходства Ники и подобрал его. Смотреть на татуировку было мучительно — как будто Родерик знал что-то очень важное и не мог вспомнить, сколько ни пытался.
В углу хижины обнаружилась довольно большая кастрюля с водой, плотно накрытая крышкой. Сверху крышку прижимали несколько камней.
— Жуки могут ночью перевернуть, — объяснил Ники, зачерпывая из кастрюли железной кружкой. — Ну ничего, вдвоем мы легко с ними справимся.
Родерик сглотнул, ощутив вдруг нестерпимую жажду, и припал к протянутой кружке.
— Спасибо.
Вкус у воды был неестественный — ржавый.
Ники тоже напился и вернул крышку на место, опять придавив ее камнями, а потом сказал:
— Сегодня моя очередь крутить колесо, и, раз уж мы… — тут он усмехнулся, — …вместе, поможешь мне?
— Помогу, — ответил Родерик. В самом деле, его принесли в дом и дали напиться, почему бы не помочь крутить неведомое колесо. — Покажешь, что надо делать.
— Следуй за мной.
Небо здесь было низкое, душное, затянутое даже не облаками, а какой-то беспросветной дымкой. Свет шел отовсюду сразу, как будто светило не двигалось с востока на запад, а висело над ними, занимая весь небосвод. Рядом с “их” хижиной стояло еще с десяток таких же убогих построек. Больше не было ничего — ни деревьев, ни других строений, только тропинки, протоптанные от хижины к хижине. Вокруг простирались холмы, состоящие из сухой земли и мелкого серого песка.
Резервуар обнаружился за четырьмя холмами от поселения. Он представлял собой нечто вроде огромной бочки с краном на высоте человеческого роста. Кран был медный, а бочка железная и наверняка внутри ржавая. Теперь понятно, отчего у воды такой вкус. Сбоку от резервуара располагалось деревянное колесо, похожее на лежащий на земле штурвал старинного корабля. Колесо соединялось с резервуаром какими-то трубками и железными креплениями.
— Берешься за ручку и крутишь изо всех сил, — сказал Ники. — Иначе вода не появится.
— А откуда она появляется, — заинтересовался Родерик, обходя вокруг этого странного резервуара. На поверхности труб не было видно, значит, они под землей. Надо бы раскопать и посмотреть, как тут все устроено. Судя по тому, как Ники бережно относился к воде, ее здесь явно не хватало.
— Никто не знает, — ответил Ники и опять погладил свою шею. И почему-то добавил: — Я хотел найти выход отсюда, меня наказали.
— Неужели здешний Бог?
— Да, — кивнул Ники, бледнея. — Давай уже крутить, а то подведем остальных.
Эти остальные, такие же полуголые и грязные, приходили к ним несколько раз, приносили размоченные в воде семена, брали воду и уходили. Среди них не было ни одной женщины. Уже перед самым концом работы им принесли несвежие куски какого-то овоща. Родерик сидел, прижимаясь спиной к теплому боку резервуара, сил не хватало даже на то, чтобы пошевелиться.
Ники отщипнул немного от овоща, протягивая ему:
— Это похоже на огурец, ешь.
Родерик взял угощение ртом с его руки, собственные ладони покрылись мозолями и кое-где кровоточили.
— Тоже дары Бога?
— Да. Наша смена окончена, теперь молитва — и спать.
Вокруг резервуара постепенно собирались все жители этого безумного и уродливого мирка. Родерик насчитал еще десятерых, кроме них с Ники.
— А без молитвы никак нельзя, — спросил он шепотом, и Ники придвинул голову и также тихо ответил:
— Нет.
Родерик помолился вместе со всеми без усердия, в основном, чтобы не расстраивать Ники, тот почему-то очень ответственно относился к этому делу. Грязные изможденные люди расположились вокруг резервуара, став на колени и воздевая руки к мутному небу. Они молили о милосердии и прощении. Родерик все время хотел спросить, в чем же их вина, но не решился. Наверное, он, как и каждый здесь, в чем-то виноват, просто не помнит.
На обратном пути Ники всю дорогу держал его под руку, не давая осесть на землю, и уложил в хижине на жесткие доски.
— Это вместо кровати.
— Очень мило, — улыбнулся Родерик, ему внезапно тоже захотелось заботиться о Ники. Ну, или хотя бы сказать тому что-нибудь приятное.
Перед тем, как заснуть, он думал об этом месте и о том, можно ли отсюда выбраться. Должен же где-то существовать нормальный мир, не такой убогий и серый. А потом с ужасом понял — он не знает, куда выбираться, не помнит отчетливо вообще ничего, кроме своего имени и сегодняшнего дня.
***Дневник наблюдений.
Я, Терга Терион, маг Твердынь и Стихий, начинаю вести этот дневник 20 дня пятого месяца 2013 года от Огня-С-Небес.
В дневнике будет описан эксперимент по изменению размеров у человеческих существ (уменьшение) и их существование в таком виде. Для уменьшения применяется метаморфоза, дополненная и улучшенная мной.
Ограничение стандартное — круг силы. При выходе из круга силы существо возвращается к своим прежним размерам.