Кстати о шуршании. Сегодня оно было особенно громким, все отчетливее превращаясь в скрежет. Что-то ударило в дверь и заскреблось в ставни. Ники напряженно приподнялся и стиснул острый камень у кровати. Он обтесал его как раз против жуков, те часто подрывались под пол хижины и прогрызались внутрь. Но сегодня было не похоже на обычный подкоп. Стены хижины мелко тряслись, а скрежет становился все громче.
— Родерик.
— Я не сплю, — тихо ответил Родерик. — Что это, Ники?
— Много жуков. Или очень большие жуки, — Ники нашел руку Родерика и вложил в нее еще один обтесанный камень. — Это кара. Кто-то прогневал Бога.
— Кто?
— Завтра увидим, грешник будет у резервуара, — Ники болезненно сглотнул и добавил: — Надеюсь, это были не мы.
— Мы же ничего не сделали? — удивился Родерик.
— Иногда Бог карает для испытания веры, — с сомнением сказал Ники. Так говорили другие, когда не понимали, за что их наказывают. Но Ники иногда думал, что Богу просто нравились страдания его рабов.
В дверь сильно ударили, и Ники вскочил на кровати, стискивая в руке камень. Родерик спиной прижался к его спине, так естественно, словно они всю жизнь сражались вместе. Мимо что-то со скрежетом пронеслось, и Ники, чуя жучье внимание рядом, ударил в темноту. Раздался еле слышный хруст. Жуки очень крепкие, сильные и твердые, их тяжело забить камнем, даже если видишь, куда бить. Они с Родериком не видели, но наносили удары в щетинистую хитиновую тьму снова и снова, пытаясь дожить до рассвета. Больше всего Ники боялся, что жуки искалечат и сожрут его нового друга. Он чувствовал, что эти жуки были гораздо больше прежних. Не обычные твари размером немногим крупнее ладони, а по колено примерно. Наверняка им ничего не стоит перекусить мягкие человеческие пальцы пополам своими жвалами.
Рассвет вспыхнул, когда они совсем уже обессилили.
— Ну и мерзость, — сказал Родерик с чувством.
Вокруг них лежало с десяток крупных и мягких на вид жуков, а еще множество копошилось на полу.
— Вода, — простонал Ники с отчаянием.
Кастрюля с водой, накопленной такими трудами, была перевернута, а из грязной лужи пили жирно поблескивающие жуки. Размоченные зерна были тоже опрокинуты и съедены. Ники спрыгнул с кровати и распинал жуков. Те оказались совершенно неопасными, их хитиновое покрытие было полупрозрачным и на вид не крепче яичной скорлупы. Как только они смогли проломить дверь. Или ее снесло божественным провидением? Что-то же скрежетало ночью, и явно не эти мягкие жуки. Ники намочил набедренную повязку и обтерся ей, а потом обернулся к молча наблюдающему за ним Родерику.
— Давай хоть умойся, раз напиться нам не светит.
Родерик кивнул и присоединился к нему.
Ники бездумно разглядывал его мускулистую задницу и думал о жуках. Тех, которых он ловил раньше, можно было есть, их мясо было похоже на крабье. Только сырое. А еще их можно было сушить. Эти же новые жуки выглядели еще более сочными. Может, они тоже съедобные? Пахнут неядовито. Бог наказал их, лишил запасов еды и воды, но в милости своей даровал этих… новых жуков. Ники нахмурился и потер лоб, его мысли о Боге всегда отдавали каким-то неприятным безумием. Наверное, божественным.
— Как полагаешь, нас сразу вывернет, если мы попробуем сожрать этих тварей? — бодро спросил Родерик, утеревшись.
— Это необходимо проверить, — улыбнулся Ники, выплывая из липкого тумана размышлений о сути вещей.
Жуки на вкус оказались терпкими и травянистыми.
Они съели пару штук, утолив и голод и жажду, еще нескольких запихали в кастрюлю живьем и завалили камнями, чтоб не сбежали, а остальных поубивали и разложили на крыше сушиться.
— Настоящий пир, — сказал Родерик и погладил себя по животу. — Только болит все адски, как после марш-броска.
Ники с тревогой посмотрел за холмы, в сторону резервуара.
— Надо спешить, иначе опоздаем на утреннюю молитву.
— И Бог накажет? — спросил Родерик с иронией человека, ни разу не познавшего божьего гнева.
— Накажет, — сказал Ники, поспешно спускаясь с крыши.
К резервуару они пришли предпоследними, за ними приковылял только хромой Михаил, которого тащил за руку сам преподобный.
А грешником оказался Кривой Джо, он висел, перекинутый через бревно позора, выпоротой до крови задницей кверху. Задница у него была не только выпорота, но и неимоверно растянута — из нее торчало несколько гладких продолговатых плодов. Ники с преподобным отвязали его от бревна и поставили на ноги. Кривой Джо дрожал и шатался в их руках, а плоды выскользнули из его зада и упали на землю. Ники взглянул на его опухшую до синевы мошонку и раскрашенный лиловыми синяками живот и быстро отвел глаза.
— За что ты был покаран? — спросил преподобный.
— Я… я пытался овладеть жуком, — расплакался Джо и оглянулся: — Простите, братцы, я же не знал, что жуков насильничать нельзя, думал, только людей…
— Помолимся о твоем прощении, — сказал преподобный. — Зоофилия есть грех.
Ники отошел от них и опустился на колени рядом с Родериком, утягивая его за собой.
— Людей насильничать нельзя, значит, пробовали? — прошептал ему Родерик на ухо.
— Бог карает за насилие, — тихо сказал Ники в ответ. — Только ему можно.
========== Глава 2 ==========
***Дневник наблюдений
День шестьдесят четвертый. Я — Бог. Молитвы проходят без должного усердия.
1. Во время утреннего моления замечено следующее:
— Бесы держатся в стороне от остальных подопытных.
— Оказывают внимание друг другу, отвлекаясь от молитвы.
Вывод: недостаток веры у бесов.
2. Все остальные, напротив, проявляют завидное смирение.
3. Для повышения информативности эксперимента в поилку добавлен возбудитель “Младая роза”, разбавленный в пропорции 1:100.
День шестьдесят шестой. Находка. На заднем дворе обнаружен потерявшийся левретт (прим. левретт — мелкое животное породы собачьих, специально обученное для разврата с людьми).
1. Отнес левретта в дом, вымыл и накормил, подверг метаморфозе.
2. После метаморфозы размер левретта составил 10 см. в холке.
3. Приготовлена клетка божьего гнева: квадратная клетка 100х100 см., разделенная посередине решеткой. В одну часть клетки помещен левретт.
4. Для испытания выбраны бесы, проявляющие явные признаки симпатии друг к другу.
5. Подопытные извлечены из террария и подвергнуты гигиенической процедуре.
Ход процедуры:
а. Внутреннее промывание:
— Подопытный зафиксирован на круглом полене таким образом, будто обнимает его.
— Анус подопытного тщательно смазывается пропитанной густым маслом ваткой.
— Полено поставлено на торец таким образом, что подопытный висит вниз головой (для лучшего промывания).
— При помощи микроклизмы с тонкой насадкой в кишечник подопытного вводится 20 миллилитров раствора.
— Подопытный держится вниз головой до тех пор, пока раствор не начинает из него выходить.
— Подопытный переворачивается (вместе с поленом) и опорожняется каждый над своей мензуркой (содержимое кишечника оставлено для дальнейшего исследования).
б. Внешнее промывание:
— Подопытный при помощи длинного, специально изогнутого пинцета (захват под мышки) помещается в кювету с мыльной водой и там полощется.