— Bienvenue à bord de Blaine, dit une voix d’hôtesse de l’air tandis qu’ils montaient en trombe. (Tous reconnurent cette voix ; c’était une version légèrement plus audible et plus confiante de celle de Petit Blaine.) Loué soit l’Empire ! Assurez-vous, s’il vous plaît, que vous avez votre titre de transport et rappelez-vous que voyager en infraction est un délit sanctionné par la loi. Nous espérons que vous apprécierez votre voyage. Bienvenue à bord de Blaine ! Loué soit l’Empire ! Assurez-vous, s’il vous plaît, que vous avez votre titre de transport…
Soudain, la voix accéléra son débit pour se transformer en un charabia, puis en un gémissement haut perché et bafouillant. Il y eut un bref juron électronique — BOOP ! — , puis elle se coupa définitivement.
— JE PENSE QUE NOUS POUVONS NOUS DISPENSER DE CES VIEILLES CONNERIES RASOIR, NON ? demanda Blaine.
De dehors parvint une explosion épouvantable et sourde. Eddie, qui portait Susannah, fut propulsé en avant et serait tombé si Roland ne l’avait retenu par le bras. Jusqu’alors, le garçon avait désespérément voulu croire que la menace de Blaine au sujet du gaz toxique n’était qu’une plaisanterie macabre. Tu aurais dû t’en douter, pensa-t-il. On ne peut absolument pas faire confiance à quelqu’un qui s’amuse à imiter la voix des acteurs des vieux films. C’est une loi de la nature, à mon avis.
Derrière eux, la partie incurvée de la coque se remit en place dans un léger chuintement. De l’air se mit à siffler doucement par des soupapes dissimulées, et Jake sentit ses oreilles se déboucher sans à-coups.
— Il vient de pressuriser le compartiment, non ?
Eddie hocha la tête, regardant autour de lui avec des yeux en soucoupe.
— Je l’ai senti, moi aussi. Vise un peu cet endroit ! Ouah !
Il avait lu un jour quelque chose à propos d’une compagnie d’aviation — Regent Air, peut-être — qui avait traité des voyageurs désireux de se rendre de New York à Los Angeles avec plus de style que des compagnies telles que Delta ou United. Elle avait affrété un 727 fabriqué sur commande et pourvu d’un salon, d’un bar, d’une salle vidéo et de compartiments couchettes. Eddie songea que l’intérieur de cet avion-là devait avoir un peu le look de ce qu’il avait sous les yeux.
Ils se trouvaient dans une longue pièce tubulaire, meublée de fauteuils pivotants rembourrés de peluche et de divans modulaires. À l’autre bout de ce compartiment qui devait bien mesurer plus de vingt mètres, il y avait une aire qui ressemblait moins à un bar qu’à un bistrot douillet. Un instrument de musique, peut-être un clavecin, était dressé sur un socle de bois poli, éclairé par un petit projecteur dissimulé. Eddie s’attendait presque à voir apparaître Hoagy Carmichael qui leur égrènerait Stardust.
Des lumières indirectes brillaient de panneaux placés haut sur les murs et un lustre, accroché au plafond, pendait à mi-hauteur du compartiment. Jake se dit que c’était, en plus petit, la réplique de celui qui gisait fracassé sur le sol de la salle de bal du Manoir. Le fait ne le surprit pas — il trouvait désormais naturels pareils doublons et associations. Seule ombre au tableau : pas une seule fenêtre n’éclairait ce lieu somptueux.
La pièce de résistance[13] se dressait sur un piédestal, sous le lustre — la sculpture en glace d’un pistolero avec un revolver dans la main gauche ; la droite tenait la bride du cheval de glace qui, tête basse et fourbu, marchait derrière lui. Eddie remarqua que cette main-là n’avait que trois doigts : les deux derniers et le pouce.
Jake, Eddie et Susannah, fascinés, contemplèrent le visage hagard sous le chapeau gelé, tandis que le plancher se mettait à vibrer doucement sous leurs pieds. La ressemblance avec Roland était frappante.
— J’AI DÛ TRAVAILLER ASSEZ VITE, J’EN AI PEUR, dit modestement Blaine. QU’EN PENSEZ-VOUS ?
— C’est tout à fait époustouflant, dit Susannah.
— MERCI, SUSANNAH DE NEW YORK.
Eddie, de la main, testait un des divans ; il était incroyablement moelleux ; le toucher lui donnait envie de dormir au moins seize heures d’affilée.
— Les Grands Anciens savaient voyager avec panache, y a pas à dire !
Blaine rit encore. La note stridente, un peu démente, de ce rire les fit se regarder les uns les autres avec malaise.
— NE VOUS FAITES PAS DE FAUSSES IDÉES. C’ÉTAIT LE COMPARTIMENT DE LA BARONNIE — CE QUE VOUS APPELLERIEZ, JE CROIS, LA PREMIÈRE CLASSE.
— Et les autres voitures, elles sont où ?
Blaine ignora la question. Sous leurs pieds, la vibration des moteurs s’accentuait. Susannah se souvint que les pilotes emballaient leurs moteurs avant d’attaquer la descente de La-Guardia ou d’Idlewild.
— VEUILLEZ VOUS ASSEOIR, MES INTÉRESSANTS NOUVEAUX AMIS.
Jake se laissa tomber dans un fauteuil pivotant. Ote sauta promptement sur ses genoux. Roland prit le siège voisin, jetant un coup d’œil à la sculpture de glace. Le canon du revolver commençait à goutter lentement dans le bassin de porcelaine peu profond où se dressait l’œuvre d’art.
Eddie prit place sur un des divans avec Susannah. Aussi confortable que sa main le lui avait laissé deviner.
— Où allons-nous exactement, Blaine ?
Blaine répondit du ton patient que l’on adopte quand on s’aperçoit qu’on s’adresse à un débile.
— SUR LE SENTIER DU RAYON. DU MOINS, AUSSI LOIN QUE VA MA VOIE.
— Jusqu’à la Tour Sombre ? demanda Roland. Susannah se rendit compte que c’était la première fois que le Pistolero s’adressait au fantôme loquace de la machine enfermée dans le ventre de Lud.
— Seulement jusqu’à Topeka, murmura Jake.
— OUI. TOPEKA EST LE NOM DE MON TERMINUS, BIEN QUE JE SOIS SURPRIS QUE VOUS LE CONNAISSIEZ.
Avec tout ce que tu sais sur notre monde, songea Jake, comment se fait-il que tu ignores qu’une certaine dame a écrit un livre sur toi, Blaine ? Est-ce à cause du changement de nom ? Un truc aussi simple a-t-il suffi pour que sa propre biographie échappe à une machine aussi complexe que toi ? Et Béryl Evans, celle qui est censée avoir écrit Charlie le Tchou-tchou ? Tu la connais, Blaine ? Où se trouve-t-elle à présent ?
Bonnes questions… Jake, cependant, se dit que l’heure était peut-être mal choisie pour les poser.
La vibration des moteurs s’accentuait de minute en minute. Un léger grondement — pas aussi violent que l’explosion qui avait secoué le Berceau lors de leur montée dans le train — courut à travers le plancher. Une expression alarmée se peignit sur les traits de Susannah.
— Oh, merde, Eddie ! Mon fauteuil ! On l’a oublié !
Eddie lui entoura les épaules de son bras.
— Trop tard, ma belle, dit-il tandis que Blaine le Mono s’ébranlait, glissant vers son ouverture dans le Berceau pour la première fois en dix ans… et la dernière de sa longue, très longue histoire.
— LE COMPARTIMENT DE LA BARONNIE A UN MODE DE VISION PARTICULIÈREMENT REMARQUABLE. SOUHAITEZ-VOUS QUE JE LE METTE EN MARCHE ?
Jake lança un regard à Roland, qui haussa les épaules et hocha la tête.
— Oui, s’il te plaît, répondit Jake.
Ce qu’il advint alors fut si spectaculaire que cela les réduisit tous au silence… Bien que Roland, qui s’y connaissait peu en technologie mais avait passé sa vie entière en bons termes avec la magie, fût le moins ébahi des quatre. Mieux que de banales fenêtres apparaissant dans les parois courbes du compartiment, ce fut le compartiment tout entier — plancher, plafond et parois — qui, après être devenu laiteux, translucide puis transparent, disparut complètement. En l’espace de cinq secondes, Blaine le Mono sembla s’être volatilisé et les pèlerins eurent l’impression de filer à travers les rues de la cité, sans aide d’aucune sorte.