— Смотрите! Пушки! — воскликнул Мурад. — Я вижу две.
Жоаннес побледнел.
— Ах, мерзавцы!
— Да, дело принимает серьезный оборот, — сказал молчаливый Паница.
— Ну, это мы еще посмотрим! — возразил Мурад. — Наши артиллеристы в большинстве своем мазилы. Чтобы попасть в цель, они разместят батарею достаточно близко, на расстоянии ружейного выстрела, а тогда…
— А тогда мы их спокойненько уничтожим, — закончил фразу Михаил.
Однако, против ожиданий Мурада, орудия расположили достаточно далеко, примерно в двух километрах, на небольшой плоской возвышенности. Место для батареи выбрали очень выгодное.
Марко присоединился к прибывшим частям и был встречен подобающим его рангу приветствием. Прошло еще минут пятнадцать, необходимых для того, чтобы произвести рекогносцировку[106] местности, выверить расстояние, пристрелять орудия.
Вскоре над площадкой, где стояли пушки, показался белый дымок, затем послышался хлопок и резкий, нарастающий, словно рассекающий воздух, звук…
Снаряд разорвался метрах в трехстах позади дома.
— Перелет! — констатировал Михаил, пожав плечами.
Второй снаряд упал метрах в двухстах впереди.
— Недолет! — Мурад покачал головой.
Теперь надо было ждать третьего выстрела, который почти наверняка попадет в цель. Друзья молча переглянулись и присели за барьер, хотя прекрасно понимали всю бесполезность такой защиты.
Жоаннес никак не мог решить, что делать. Может быть, им следовало покинуть террасу и укрыться в подвале? Чувство осторожности побуждало сделать это, а рассудок возражал.
Мурад разрешил его сомнения.
— Останемся здесь! Не будем двигаться. Нас видно отовсюду. Если мы спустимся вниз, они прекратят обстрел, а те, другие, прибегут и прикончат нас, как котят, в этом подвале.
— Но здесь мы для них открытая мишень! — возразил юноша.
На это его сотоварищ отреагировал с полной беззаботностью:
— Подумаешь! Два снаряда никогда не падают в одно и то же место. Я кое-что в этом смыслю. Когда-то я тоже был артиллеристом.
Презрев опасность, Мурад выпрямился в полный рост, словно бросая вызов судьбе.
— Берегись! — крикнул Жоаннес.
— Не бойся за меня, командир! Ничего они со мной не сделают, ведь я…
Но он не успел закончить фразу. Снаряд, летевший с бешеной скоростью, снес храбрецу голову. Обезглавленное тело еще сохраняло несколько секунд свою упругость, потом обмякло, зашаталось и рухнуло на землю.
Все закричали от ужаса.
— Мурад! Бедный Мурад! — плакала навзрыд Никея.
В этот момент новый страшный взрыв сотряс дом до основания, террасу заволокло голубоватым удушливым дымом. Вдалеке послышались радостные вопли. Удар достиг цели!
Теперь снаряды падали один за другим с ужасающей точностью. Неприступная до сих пор, маленькая крепость трещала и рушилась. Среди шквала дыма и огня обороняющиеся плохо видели и почти не слышали друг друга. Положение было критическим. Еще пять минут, и их убежище превратится в груду кирпичей.
Новый снаряд пробил стену навылет. Часть ее с грохотом обвалилась. Три стены еще кое-как держались, но тоже были в плачевном состоянии.
— Однако наши что-то задерживаются. Боюсь, как бы они не опоздали! — крикнул Михаил, напрягая голос.
Жоаннес в отчаянии покачал головой.
— Вероятно, понадеявшись на это, я был слишком наивен. Скорее всего, время еще не пришло. Может быть, нужна новая кровь, новые жертвы, наши с вами жизни, чтобы поднялось наконец движение сопротивления!
— Вот увидите, они обязательно придут! — уверенно произнес Михаил.
Теперь с трудом можно было укрыться всем вместе в одном из углов разрушенного здания. Но одного снаряда хватило бы, чтобы лишить их и этой непрочной защиты.
Никто не был серьезно задет, однако разлетающиеся по сторонам обломки камней и осколки снарядов причинили всем небольшие ранения, ссадины, которые обильно кровоточили.
Надеяться было не на что. Друзья спокойно и мужественно ждали конца. Очередной снаряд в прах разнес фасад. Дом, если можно его еще так называть, сильно накренился и готов был вот-вот рухнуть. Ноги скользили по полу, и, чтобы не свалиться, приходилось цепляться за шатающиеся под руками камни…
106
Рекогносцировка — разведка местности, противника, населения и т. п., проводимая лично командиром или штабными офицерами перед началом боевых действий.