Идти следовало быстро, в любую минуту могли догнать турки. Когда подошли к проему, всех поразила мощность взрыва. Около трех метров гранитной стены оказалось начисто снесено, и сквозь эту брешь лился солнечный свет, сияло голубое небо. Взору недавних узников открылся широкий простор с полями, лугами, рощицами и невдалеке маленький симпатичный городок, амфитеатром[127] расположенный на склонах живописных гор. Крыши домов скрывала листва деревьев, бушевавшая всеми красками осени.
Чудесная земля Болгарии! Долгожданная свобода! В этот момент люди забыли даже о мучительном чувстве голода. Жизнь опять показалась им прекрасной.
Наконец появился Жоаннес, тот, чьи ум и храбрость вновь вызволили их из беды, уберегли от смертельной опасности. Все лица обратились к нему, и в каждом взгляде были любовь, восхищение и благодарность.
Юноша стоял в проеме, ослепленный солнцем и переполненный тем же радостным чувством, что и остальные. Он вскинул руку и громко крикнул:
— Да здравствует Македония! Да здравствует…
Но договорить не успел. В пещере послышались крики, раздались выстрелы… Жоаннес вздрогнул и пошатнулся… Пуля ударила ему в спину!
Лицо юноши как-то странно застыло, а взгляд, полный невыразимой нежности и сожаления, обратился к Никее. Он словно прощался с нею. В отчаянии девушка бросилась к нему и подхватила на руки.
Турки все-таки настигли партизан! Своим героическим поступком молодая женщина задержала врагов на какое-то время и этим обеспечила отступление. Но наступающим наконец удалось преодолеть незащищенный мост и ринуться вслед за беглецами. Через какую-то минуту люди Марко появятся здесь, и тогда никому не будет пощады.
Все замерли в немом ожидании. Но в этот момент произошло нечто невероятное.
Совсем рядом раздался звук боевой трубы, он звал в атаку, и из-за скалы, окружавшей небольшую площадку, где стояли патриоты, показался воинский отряд. Это были болгарские солдаты. Их вел капитан, с саблей в правой руке и револьвером в левой. Они быстро приближались.
В тот же момент в проеме, образовавшемся после взрыва, показались первые турки.
Увидев безжизненное тело Жоаннеса на руках у Никеи, болгарский офицер воскликнул:
— Мы все-таки опоздали!
Болгары кольцом окружили выход из пещеры, и капитан, направив револьвер на остановившихся в нерешительности преследователей, сурово пригрозил:
— Назад! Первый, кто тронется с места, будет убит!
И уже совсем другим тоном, обращаясь к патриотам, добавил:
— Добро пожаловать, братья! Рады приветствовать вас на нашей земле!
Часть третья
ТОВАРИЩИ ПО ОРУЖИЮ
ГЛАВА 1
Страна роз. — Караван. — Хорошо охраняемая застава. — Из Болгарии в Македонию. — Опять взятки. — Тревога. — Два погонщика. — На заводе. — Содержимое корзин. — Под розами. — Винтовки. — Тайник. — Странная новость.
Мрачная зима долго свирепствовала на Балканах и наконец закончилась. Лишь на отдельных горных вершинах еще лежал снег, но в долинах уже радовалась и радовала людей весна. Она сверкала и переливалась всем многоцветьем, наполняла воздух нежнейшим ароматом. Развеселый птичий гомон, лихой полет бабочек и повсюду, насколько хватало глаз, неописуемые плантации роз.
В этом благословенном солнечном крае разведение роз — целая индустрия, весьма прибыльное дело. Из благоухающих лепестков получают очень ценный продукт — розовое масло, каждая капля его ценится на вес золота. Сбор урожая был в самом разгаре. Крепкие загорелые люди с просветленными счастливыми лицами ловко вершили свое дело. Напевая, они переходили от куста к кусту, собирали прекрасные нежно-розовые лепестки — на них еще блестели капельки росы — и складывали в корзины. Труд явно доставлял им удовольствие. Слышались смех, шутки.
Неподалеку в ожидании стояли серые ослики, их использовали для перевозки ценного груза. К седлу животного с обеих сторон прикрепляли большие глубокие корзины с плоским дном.
127
Амфитеатр — здесь: расположение зданий и зеленых насаждений уступами на склонах холмов.