А дело было в том, что Ном нашего пребывания был архипелагом, несколькими довольно крупными островами, разделёнными милями океана. И вот, капитан-владелец одного из двух Воздушных Кораблей каравана, держатель контракта Пёстрого Отряда, решил расширить область торговли. О чём Пёстрый Отряд узнал тогда, когда аборигены передали послание торговцам от своих соседей. Послание было требованием ценностей взамен жизни торговца, но и не только. Например, если поднимется хоть один Воздушный Корабль, или похитители заметят лодку с не местными — захваченного убьют. Аборигены текущего острова это подтверждали, хотя:
— Думаю, что это просто одна шайка, механик. Впрочем, тебя это волновать не должно. А у нас цель — спасти этого придурка. Без него второй капитан отказывается лететь и противится подъёму воздушного корабля. Да и контракт наш с этим… захваченным. Так что ты нужен.
— Десант? — предположил я, потому что кроме — ничего в голову не приходило, с учётом рассказанного.
— Да. Вечером или рано с утра. Несколько сильных бойцов высадятся, освободят прид… держателя контракта и… Заберёшь? — прищурился сид на меня.
— Я пока не согласился, капитан Дафф, — отметил я, хотя внутренне скорее согласился.
Ну, рисковать мне особо не придётся, помочь — в общем, не самое дурное дело. Но возникало несколько вопросов, от ответа на которые зависело, буду ли я связываться с этим Пёстрым Отрядом.
— У меня есть уточнения. Первое: зачем вам вообще связываться с этим захваченным? Или второй капитан так хорошо платит?
— Ни хера она нам не платит, парень! И да, этот придурок сам виноват… Вот только если он гробанётся, то репутация Отряда ощутимо пострадает. Не так, как если бы это была наша прямая вина, но торговцы будут исходить из слухов. А слухи будут, что Пёстрые бездарно потеряли нанимателя, это я тебе гарантирую. Так что пока эта… дамочка собирает выкуп, грузя его на Корабль…
— А они потребовали Воздушный Корабль? — удивился я.
— И не пустой, — криво ухмыльнулся капитан. — Так вот, нам надо вытащить этого коротышку. И лучше бы, чтобы об этом не знали местные, да и наниматель. Не доверяю я им, скажу прямо. Ну а как вытащим — уже всё равно. Даже если разорвут контракт, то должны нам будут столько, что улетать не на чём будет. И слухи тут будут на нашей стороне, а от Пёстрого Отряда откажутся только те, кто с самого начала не собирался исполнять контракт. Так заберёшь с острова отряд?
— И второе, мистер капитан, — проигнорировал я вопрос. — Чем вы меня отблагодарите за помощь?
И не алчность во мне проснулась. Просто несмотря на разговоры про «репутацию», всё это упиралось в деньги, грубо говоря: Отряд и его капитан не желают терять прибыль. Это вполне похвальное стремление, только в данном случае я рисковал (пусть не сильно, но всё же) не ради долга джентльмена, не из порядочности, а ради доходов посторонних мне людей. И делать это безвозмездно у меня не было никакого желания, хотя и получить ощутимую сумму я, естественно, не рассчитывал.
— Полсотни золотых, — вдруг подала голос Зое. — И не надо торговаться, Буэл, — обратилась она к капитану. — Я сразу тебе сказала: Фик — мой друг, не наёмник.
— Это… ладно, Мохнатая, уговорила, — махнул он рукой. — Ну что, механик Фиктор Хуманум?
— Хорошо, согласен, капитан Дафф. Только надо освободить трюм.
— Займёмся. Надо ещё и народ к тебе притащить так, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Нижний люк. И какая-нибудь лодочка под мостком, — прикинул я технические моменты. — Правда, намокнуть придётся… Или в море есть какие-то опасные животные?
— У берега — нет, — задумчиво ответил капитан. — И лодка нахрен не нужна, по дну пойдём. Значит, договорились? — вопросительно взглянул он на меня, протягивая ладонь, которую я пожал. — Вот и отлично, пойдём, Мохнатая.
— Я останусь, если ты, Фик, не против, — на что я сделал жест, что не против. — Я тоже полечу.
— Куда уж без тебя. Ну, как знаешь, — пожал плечами капитан и покинул Альбатрос.
А Зое, мотивируя тем, что времени мало, очень активно и бурно «прощалась». Но времени было действительно мало, так что через пару часов мы освобождали трюм от припасов, просто выкладывая их на пирс. Зое было предложила «передать в воду», что я отверг.
— Припасы промокнут, да и лишний ненужный труд. Я, для наблюдателей, если они и есть, занят техническим обслуживанием варрика, освободил трюм для работ, — пояснил я. — А как вернёмся — сам всё и погружу. Не думаю, что солонину и сухари украдут.