Курт с трудом дождался, пока животное напьется и уйдет восвояси. Время тянулось бесконечно медленно, но вот наконец клубок из меха убрался в густую траву, и тевтон осторожно вышел из-за кустов. Первые глотки едва не заставили разгоряченное тело покрыться инеем, образно говоря. Вода была не просто холодной, а ледяной! Настолько, что даже зубы заломило. Недолго думая юноша опустил металлическую фляжку в воду – остывать, затем нащупал в нагрудном кармане хака головной платок и, намочив, повязал голову. Сразу стало легче. Даже немного прояснилось в мозгу. Очень хорошо!
Курт вытащил из рюкзака тросик со складной кошкой на конце, раскрутил и запустил ее вверх. Подергал трос – порядок, держится крепко. Подходящая рогулька тоже нашлась быстро. Став ногой в петлю на конце канатика, юноша воззвал к Деве Марии и сделал первый оборот с нехитрым приспособлением. Раз… два… три… четыре… Во сколько раз выигрываем в силе, во столько раз проигрываем в расстоянии – старый закон механики. Тем не менее через несколько минут тевтон уже стоял на толстой ветви громадного дерева, у корней которого бил родник. Дальше пошло легче.
Можно было карабкаться по другим ветвям, которые теперь торчали из ствола намного чаще. Легкая, но толстая подошва форменных ботинок сама цеплялась за мельчайшие трещинки и сучки, а сильные руки тянули тело все выше и выше.
Наконец в густой листве появились просветы, а когда юноша глянул вниз, то увидел под собой сплошной зеленый ковер крон. Ему повезло выбрать старшее дерево в роще, самое высокое и сильное. Значит, все пока сделано правильно. Еще ветка, и еще. Вершина уже начала раскачиваться под весом человека, когда тевтон остановился.
Ему кажется, или все-таки так и есть?.. Далеко на западе что-то темнело посреди монотонной зеленой окраски саванны. Может, другая роща?.. Нет, не похоже. Курт прищурился – да. База там! Ему удалось рассмотреть, как нечто невероятно крохотное отделилось от земли и начало набирать высоту. А затем глаз различил и бесконечные столбы пара охладителей множества литиевых реакторов, вырабатывающих энергию.
Бурная радость охватила Курта, но он поторопился поскорее погасить эйфорию. Все равно спешить не стоит. Лучше дождаться темноты. Свет прожекторов базы видно за сотни километров. Это куда более верный ориентир, чем то далекое крохотное облачко. Разгоряченный мозг может и обмануться, выдав желаемое за действительное. Так что осторожность превыше всего. Тем более что пока можно и отдохнуть перед долгой и тяжелой дорогой…
Спускаться оказалось намного труднее, чем подниматься. Впрочем, на поверхность юноша не собирался. Он искал дупло, которое, как он помнил, видел по пути наверх, либо достаточно широкую ветку, чтобы можно было на ней растянуться. И вскоре подходящая попалась. Даже со слегка уплощенной поверхностью, обращенной вверх. Согнув несколько более тонких отростков, парень соорудил нечто вроде завесы, укрывающей его от постороннего взгляда, затем привязался к стволу тем же тросом, с помощью которого забрался на дерево, и смежил веки. Удастся уснуть или нет – неизвестно. Но вот расслабиться, вознести молитвы Деве Марии он может…
Сознание включилось мгновенно. Но что заставило так резко очнуться? Темнота? Нет. Курт вспомнил: дикий визг смертельно раненного существа. Кто же это? Зверь? Человек?! В чернильной густоте ночного неба сияли спирали туманности и спутники планеты. Но самое главное, там, где Курт днем видел то, что посчитал базой, стоял громадный даже отсюда световой столб. Значит, все было верно. И возникшая перед взором картина не являлась продуктом обманувшегося мозга. Тевтон тщательно засек азимут по крохотному компасу. Теперь можно и спускаться. Только не здесь. Внизу что-то есть. Точнее, кто-то. Так что… Спутники планеты и пылевые облака дают достаточно света, чтобы пусть медленно, но можно было проделать путь по деревьям…
Ноги ударились о почву. Спружинив коленями, юноша выпрямился, держа в руке тесак. Осмотрелся, вроде никого. Он даже успел перекусить сухим пайком и сделать несколько глотков воды, пока продвигался к краю рощицы. Отблески прожекторов служили отличным ориентиром, так что можно было пока не доставать компас. Вздохнув, Курт зашагал прочь от рощи, в которой нашел дневное укрытие. Время превратилось в резину. Но еще до рассвета стоило найти укрытие, чтобы затаиться…
Через сутки базу уже можно было разглядеть, не забираясь на деревья. Оставалось пройти немного – может, миль пятнадцать или шестнадцать, когда произошло самое неприятное.