- Ни за что не сниму доспехов, это, в конце концов, вражеская территория! - невнятно, из-за еды, ответил единственный счастливый обладатель доспехов и яичницы, - И, кстати, что ты сделал со своим домом?
- Я всё спрятал и закрыл. Надеюсь, что дом доживёт до моего возвращения!
На этой оптимистичной ноте два старых приятеля отправились в путь, дружно шагая на юго-запад от Рорикстеда, по крайней мере, так казалось провожавшим их крестьянам, но все они даже не догадывались о чувствах, что испытывали друг к другу эти с виду дружные ребята. Так они и скрылись из виду местных жителей: сонный и постоянно зевающий, но улыбающийся Эйвинд и часто озирающийся по сторонам серьёзный Варди.
***
- Ух, ну и мерзкая женщина, Хьюго, что и говорить, все, кто побывал в этой комнате, выкладывали всё, а при этом на теле ни царапинки, - жаловался стражник, стоя за дверью комнаты, где проходил допрос.
Это определение относилось к некой особе в синем платье по имени Катария, в данный момент она "беседовала" с кем-то в той самой комнате. Однако, как отмечали стражники, на вышедших оттуда никогда не было увечий. Да и вообще, вся деятельность этих людей была засекречена от посторонних глаз. Единственное, что было известно - некая группа, возглавляемая этой самой Катарией, что-то искала по всему Тамриэлю, но пока безрезультатно. Также стражники болтали, что недавно были схвачены некие люди, имеющие отношение к данному делу.
- Тише ты, Аэрон! - отвечал ему напарник, - Ты, конечно, прав, но если тебя услышат, то попадёшь уже в настоящую камеру пыток, а там, говорят, заживо сдирают кожу с лица...
- Правду говорят, молодчики, ясно дело, так что завязывайте болтать на посту, - одёрнул подчинённых невесть откуда взявшийся капитан Вахарро - командир отряда наёмников "Белое солнце", нанятых загадочной группой для разного рода грязной работы, - Так что если вам дороги штуки, которые вы по ошибке называете головами - лучше просто стойте, ясно дело. Так что смирно, ясно дело, а я дальше пошёл посты обходить.
"Скукотища. Ну сколько можно пылиться в этой песочной глуши? Мне бы сейчас в Скайрим, там, ясно дело, всё как мне нужно: прохладно, заварушка и много прекрасных баб, ясно дело!" - думал Вахарро по дороге к следующему патрулю, невероятно жалея, что пожадничав, связался с этими жуткими людьми, - "Эх, не завидую я тем, кто встанет на пути у этих психов..."
- Потому что им придётся встретиться с лучшим отрядом наёмников всего света, ясно дело! - уже вслух продолжив мысль, заухмылялся бравый капитан.
***
Солнце поднялось над холмами и радостно припекало двух бодро шагающих по дороге путников: Варди и Эйвинда. Время близилось к четырём часам пополудни, и до Старого Хролдана было уже совсем немного.
Эйвинд жил в этих краях уже почти девять лет, поэтому можно было считать, что он знал тут каждый камень и веточку. И всё равно ему никогда не надоедало смотреть, как на камнях играют солнечные лучи, как хитрая лисица гонится за неосторожным зайцем, как ветер играет листьями можжевельника. А больше всего он любил стоять на вершине какого-нибудь холма и смотреть на восход. Медленно восходящее солнце постепенно высвечивало острые зубы скал, тёмные лощины, сверкающие в лучах речушки, древние сооружения, оставшиеся с древних времён. Можно было лечь на траву, лицом к небу, и, закрыв глаза, слушать пение птиц с утра. Но это было давно, до тех времён, когда Изгои вновь начали свою "освободительную войну".
- Эй, Эйвинд, а ничего, что мы так запросто идём по дороге, будто по Имперскому городу прогуливаемся? - уже порядком изнервничался Варди, - Каньон реки Карт ведь недалеко, а по слухам там находится один из самых больших лагерей Изгоев.
- Ну, тогда ты можешь добираться до Маркарта крадучись, на корточках, авось Изгои тебя не заметят, - сквозь зевок улыбнулся Эйвинд, - Ладно ты, собери глаза в кучу, я шучу. Лагерь Картвастен уже давно как разрушен, сначала Довакином, потом ещё какими-то войсками. Сколько лагерь не восстанавливали, столько же раз его и разрушали, в конце концов, так его и забросили. Я ходил на его место - там одни развалины, даже мостки смыло.
- Шутки у тебя отвратные, видимо, сказываются годы житья в лесу. Ты правда бывал даже в лагере предельцев?!
- На самом деле, я обходил почти весь Предел, начиная от Драконьего моста на севере и заканчивая нордскими развалинами Валтум на юге. Так что ты выбрал самого подходящего проводника для путешествия сквозь холмы. Я в них отлично ориентируюсь, в конце-то концов, у меня для этого было девять лет. Кстати, а что делал ты эти девять лет?
- Побывал на паре маминых раскопок, понял, что это не моё, после этого год жил в Вайтране, а как появилась новость об основании новой деревеньки, решил присоединиться к поселенцам как кузнец. Так что я много лет тренировался кузнечному делу и преуспел! - решил поддержать беседу, а заодно прихвастнуть Варди.
- Ого! И какой же твой самый-самый лучший меч?
- Почему сразу меч? Мне доводилось ремонтировать настоящий двемерский доспех! - с гордостью рассказывал кузнец, - Хотя под "настоящим" я подразумеваю доспех, сделанный из двемерского металла. Настоящая гномья броня, сделанная ими ещё до исчезновения, порой ценится дороже метеоритного стекла или эбонита. И, конечно, она и рядом не стояла рядом с теми "рубашечками", которые наклепали умельцы из двемерского металлолома! - взахлёб рассказывал Варди, позабыв и про Изгоев, и про терзавшее его вот уже несколько дней чувство страха, - Эй, ты вообще слушаешь? - дёрнул он за рукав сонно плетущегося рядом спутника, - Ночью спать будешь!
- Да-да, ты прав, - пробудился от полудрёма Эйвинд, - Ты превосходно разбираешься в кузнечном деле, мне далеко до тебя, хоть и начинали мы вместе.
- Доспех на мне я, кстати, сделал сам. Как говорил папаша: "Лучше три раза сделать, чем один раз облажаться".
- Да уж, мастак он был говорить загадочные выражения, как сейчас помню, - улыбнулся Эйвинд, но тут же серьёзно замолчал, настороженно косясь на товарища.
- Ну, мои девять лет были интереснее, чем твои, это точно, - поскорее завершил разговор, перешедший не в то русло, Варди, - Уверен, ты прекрасно жил себе в одиночестве в своей глуши!
- Варди, я давно хотел у тебя спросить кой-че...
Однако завершить свою фразу Эйвинд не успел, его оборвал громкий рёв, который для давнего жителя предела прекрасно знаком - рёв медведя. Так и есть: в небольшой выемке в скале лежал медведь, да не простой медведь, а пещерный - его более свирепый сородич.
- Проклятье! Идём тише, может, не нападёт! - зашептал Варди.
- Поздно уже красться, - мрачно отозвался охотник.
Медведь рявкнул и бросился на путников.
- Варди, назад, - стальным голосов приказал Эйвинд, в мгновение ока вытащив из-за спины огромный стальной боевой молот, и, со всего размаха засадил им прямо по медведю, - Я с ним разберусь, даже спать расхотелось!
Конечной целью удара явно предполагалась медвежья башка, но эти пещерные твари - не чета прочим, медведь резко увернулся от удара, да всё равно получил здоровенной железякой по боку и взвыл. Враг ранен, и знает каждый охотник: раненый зверь гораздо опаснее. Резким ударом когтей противник попытался настичь Эйвинда. Последний увернулся и атаковал, так что зверюга получила по морде молотом, правда, из-за того, что они стояли почти вплотную, удар получился слабым.
- Проклятье, Эйвинд, берегись, - совершенно зря предупредил отошедший подальше Варди о следующей атаке: её сложно было не заметить.
Медведь встал на задние лапы и ударил сверху Эйвинда, стараясь подмять под себя, тому оставалось только прикрыться древком молота. Было видно, как Эйвинд прогнулся под ударом и держит медведя практически на себе. Но, похоже, волноваться было не о чем: сделав шаг в сторону и буквально скатив мохнатого по древку, Эйвинд размахнулся и ударил, прямо по голове. Бой окончен!