- Эйви, - тихо-тихо спросил он, - А правда, что из наших лиц Изгои делают маски?
- Кто тебе такое рассказал? Ну, я не видел такого. Ворожеи иногда приносят в жертву пленных, вырезая сердца или глаза, но такое бывает нечасто.
От объяснений товарища Варди ни капельки лучше не стало. Теперь его воображение рисовало красочное подземелье с каменным столом и экзальтированно хохочущую ворожею. А вот чего его воображению рисовать не нужно было, так это бандитов. Два самых что ни на есть натуральных и живых бандита выскочили из-за камня и выхватили ножи.
- Кошелёк или жизнь! - гаркнул грязнущий тип в отвратительных сыромятных доспехах.
- А-э-о, - только и промямлил Варди, дико вращая глазами.
- Ты чего, немой что ль? - мерзко лыбился беззубым ртом один из напавших.
- Денежки гоните, молодчики, - поддакнул второй.
- Э-Э-Эйви, - выдавил из себя потерявший голос Варди.
- Дык ты не немой! - отвёл свой нож от Эйвинда первый разбойник, чего делать не стоило.
Реакция Эйвинда, когда его покидала сонливость, просто поражала. Неосмотрительно отведя от Эйвинда лезвие, один из грабителей тут же получил коленом между ног и согнулся. Дальше была очередь второго: схватив за вытянутую руку, Эйвинд со всей силой саданул кулаком по лицу бедняги. Тот распрощался с оставшимися зубами, а громкий хруст возвестил о сломанной челюсти.
- Пощадите, прошу! - истошно завопил держащийся за пах преступник, - Мы больше никогда тут не покажемся!
Его товарищ лишь что-то пробубнил беззубым ртом.
- Пора заканчивать, - отрезал Эйвинд, доставая молот.
- Мы вам золотишко дадим, всё, которое есть, и снарягу тоже, ага! Всё отдадим, что после путешественников осталось! И чего все такие суровые стали: то собак охотничьих с собой таскают, то наёмники с изгоями сотрудничают...
- Наёмники? - одновременно переглянувшись, спросили наши герои, - Какие ещё наёмники в землях Изгоев? Насколько я помню, ни одна наёмная армия не могла справиться с этими убийцами.
- Да она и не собиралась с ними сражаться! - живо начал рассказывать побитый разбойник, - Эти ребята головы рубят вместе с ними, их немного, но они ребята те ещё. Мы их лишь мельком углядели, хотели грабануть одного, а тут к нему выбегает орда Изгоев! Мы затаились, а они его не прикончили, а разговоры разговаривать стали! - захлёбываясь словами, спешил бандит, - Ага, они весь север Предела под себя подмяли, чего делают, мы не толкуем, а их оплот где-то в районе Мор Казгура, отвечаем! Первые их атаки были именно оттудава!
- И это всё? - недоверчиво взглянул на бандитов-неудачников Эйвинд.
- Мы вам всё рассказали, всё-всё, как на духу, теперь вы нас отпустите? Да? Мы больше никогда не покажемся в Скайриме, обещаем!
- Ладно уж, - взял слово Эйвинд, - Мотайте отсюда, а барахло своё оставьте! Идите с тем, что есть!
- Вот ведь скамповы дети! Обобрали нас до нитки... - донеслась до Варди с Эйви ругань убегающих вдаль бандитов.
Среди оставшегося скарба этой троицы ценного практически не было, кроме интересного зачарованного кольца, да карты тайных тропок северного Предела.
- Походу, это те разбойники, что грабанули того торгаша из Хролдана, - глядя на товары, размышлял вслух Эйвинд, - А знаешь, ты неплохо сыграл труса, отвлёк их. Горазд же ты так думать быстро! Кстати, колечко-то волшебное, правда я не знаю, что оно делает, но надень, не помешает.
- Э-э-э, спасибо, Эйви, - не зная как ответить, застеснялся Варди. Ну не признавать же, что спутник заблуждается! - К слову о птичках... Давай уже заберём вещички этого мужика и пойдём в город, а?
- Хорошо, вот, держи меч, думаю, с ним тебе будет удобнее.
***
Близилась ночь, начало смеркаться и диск солнца начал медленно уползать за горизонт. За весь путь им не попалось ничего опаснее злокрыса. Даже волки, иногда бегающие в холмах, путникам не попались.
- Скамп тебя возьми, Эйвинд, я не хочу спать посреди холмов, - громогласно ныл Варди, изливая негодование сонно плетущемуся рядом Эйвинду, который, казалось, засыпал на ходу.
- Да, да, да, ты же не рассчитывал, что мы дойдём туда к вечеру? К тому же мы задержались с медведем. Ты же сам так долго уламывал хозяйку поднять цену!
- Ты прав, но отдавать вроде бы ценный товар за такую малую цену - просто кощунство.
- А-а-а-а, что означает кощунство?
- Не важно, просто прими к сведению, что торговые сделки лучше оставить на меня. Я в своей кузне ещё ни септима не спустил.
- Зато мы смогли выяснить новую информацию. Я не знал, что Изгои перестали убивать всех подряд!
- Эту информацию нужно донести ярлу. Это же невероятно важно!
- Тихо, Варди! - внезапно оборвал его Эйви, резко заозиравшись вокруг. Однако Варди не уловил ни одного настораживающего звука во вроде бы мирном зелёном пейзаже, - Идём осторожно, не греми бронёй, - тихо продолжал Эйвинд.
- Что греми, что не греми - мне поровну, нордские ублюдки, - громко "поприветствовал" их незнакомый голос, - ЗА ИЗГОЕВ!
- Проклятье, Варди, вот сейчас придётся сражаться как никогда, эй, Варди, приди в себя! - встряхнул оцепеневшего друга Эйвинд, успевший к тому времени достать свой молот.
- И-Изгои тут, - не своим голосом пролепетал Варди, а перед его глазами проносились видения атаки на "Гнездо дракона", - Нам конец...
- Ты что удумал, дуралей, очнись, - пытался привести его в чувство готовый во всеоружии воин, но противник уже окружил их: застывшего в ужасе Варди и свирепого, но одинокого в этом бою Эйвинда.
Это были самые настоящие Изгои, всего девять человек, небольшой разбойный отряд, призванный грабить путешественников и разорять караваны. Но даже эти девять человек были непосильной задачей для одного воина, при этом ещё и прикрывавшего своего явно недееспособного товарища.
- Хо-хо,- осклабился некто, явно их вожак, - Да их же двое, братья, один вон, в штаны навалил! Кстати, молодчик, можешь не сдаваться, мы тебя всё равно убьём медленно.
- Моя душа взбодрилась! Посмотрим кто, кого и сколько отправит в могилу! - Браво крикнул Эйвинд и сделал широкий круг молотом, равномерно перемещаясь вокруг застывшего Варди, при этом несколько нападавших чуть не попали под сильный удар, - Я не дам вам моего друга в обиду!
- Да что вы встали, придурки, нападайте со спины! Он всего один! - тряся грязными патлами призывал вожак.
Конечно, Эйвинд никогда не считал себя везучим, скорее даже наоборот, учитывая всё его прошлое, но сегодня он был готов поменять своё мнение. Внезапно и тихо на самих Изгоев кто-то напал, уложив двоих. Их тела просто осели на землю, образовав брешь в окружении. Присмотревшись лучше, Эйвинд увидел двух воинов в лёгкой броне, эффектно схлестнувшихся сразу с четырьмя противниками (на самом деле сражался только один, второй стоял неподалёку и наблюдал за боем), в том числе и патлатым предводителем. "Оставшиеся трое, видимо, мои! Это вам, ребята, не медведей в капканы ловить", - встрепенулся он и начал своё наступление, спокойно и без суеты.
Суть боя с молотом довольно проста: из-за тяжести навершия, воин, пользующийся им, быстро выдыхается, у него устают руки. Поэтому опытный боец старается свести пустые размахивания к минимуму, уничтожая противника, зачастую, одним-двумя мощными ударами издалека, либо наседая на него своей массой, сбивая с ног, как таран, а затем добивая его. Любой пролетевший мимо цели удар непременно разворачивал бойца, подставляя открытый бок под удар, поэтому те, кто избрал своим оружием молот, предпочитали тяжёлые доспехи, закрывавшие их со всех сторон. Также у боевого молота был ещё один плюс: если удар металлического наконечника достигал цели, то не имело значения, какие на тебе надеты доспехи, как минимум ты сломаешь рёбра, в самом плохом случае - заработаешь разрыв внутренних органов.
Физическая сила Эйвинда была выше среднего уровня, что позволяло ему использовать молот дольше. Однако отсутствие тяжёлой брони делало лихорадочные размахивания оружием нежелательным.