— Мисс Рихтер, задержитесь ненадолго.
Не поворачиваясь к мужчине лицом, я закатила глаза.
— Да?
— Надеюсь, ты помнишь о конкурсе французской литературы?
— Помню, но я не уверена, что…
— В любом случае, я хочу тебе сказать, что лучше тебя у меня кандидатуры просто нет. Университет и конкретно моя кафедра будет тебе бесконечно благодарна, а я помогу со всем, с чем могу. — Он присел на край стола и улыбнулся. Лицо его выглядело как всегда спокойным и приветливым. — Джозефина, я понимаю, что у тебя много дел, но такой шанс выпадает очень редко. Призеры смогут съездить в Штаты на фестиваль литературы, а победитель получит летнюю стажировку в Гарварде в следующем году.
Остальные его слова прошли мимо меня. Как этот дурацкий зеленый галстук вообще мог оказаться на его шее?
— Хорошо, если это действительно так важно, то я не могу отказаться. — Выдавила я и отступила, всем видом показывая, что уже готова уйти.Времени оставалось мало, а дел для подготовки к торжеству было слишком много, чтобы постараться уложить их в жалкие три часа.
— Ты пойми, — мягко произнес он, — я тебя ни в коем случае не принуждаю. Просто не имею такого права и…
Как звучно мы поем, зная чужие фамилии.
— Мне правда пора идти. Очень спешу на день рождения дедушки.
Он сразу изменился в лице. Будто бы еще больше воспрявший духом, он изобразил неподдельный восторг, отчего его длинное лицо с выпуклыми острыми скулами все исказила широченная улыбка, такая не свойственная типичной строгой профессорской мине.
Я вежливо улыбнулась в ответ и поправила сумку, уже отдавившую мне руку своим весом.
— В таком случае, я не смею тебя больше задерживать, Джозефина. — он сделал жест рукой, указывая мне на выход и зачем-то пригладил свои каштановые локоны. — Передавай мои поздравления Мистеру Рихтеру! — услышала я вслед.
Погода по-осеннему берлинская. Прохладный ветерок разносил по каменным тротуарам багровую листву, что словно яркая гуашь разукрашивала серый город. Осень — мое любимое время года. Отчего-то жизнь будто бы и не угасала, не засыпала глубоким сном вместе с полями и рощами, а напротив, наполнялась смыслом и тоскливой радостью.
Перейдя за угол дома, я вдруг заметила знакомый силуэт. И вот, уже спустя пару секунд, улыбающийся Майкл обернулся ко мне и подался вперед, очевидно желая одарить меня поцелуем.
— Я тебе писал, ты видела? — он провел пальцами по моему предплечью и руке, безотрывно глядя на своими янтарными глазами.
— Да, но я не могла ответить…пары.
— В любом случае, ты должна знать, что сегодняшний вечер…
— Сегодняшний вечер я проведу на торжестве в честь дня рождения дедушки.
Майкл осекся. Еще минуту назад сияющие, его глаза потускнели, а улыбка резко стала натянутой.
— Я же говорила тебе, — сказала я, взяв его за руку. — Говорила и не раз. Просто ты слушай…
Он одернул ладонь и отступил на шаг назад. Расстраивать его, да и вообще кого-угодно, было одним из самых моих нелюбимых занятий, но в данный момент было ясно, что вина лежит не на мне.
— А я могу пойти с тобой?
Я вдохнула. Последний человек, которого бы могла провести на торжество — Майкл. То ли из-за его американских корней, то ли из-за среднеобеспеченности семьи, то ли по причине отсутствия ярой тяги к учебе, дедушка страшно не любил моего Майкла, отчего просьба его делалась просто-напросто невыполнимой.
— Боюсь, что это будет мероприятие лишь для узкого круга самых близких дедушке лиц, так что…
— Понятно. — Бросил он и чмокнул меня в щеку. — Я пойду, мне пора.
— Майкл!
Он словно не слышал. Обошел меня подобно фонарному столбу и побрел куда-то дальше по аллее. Я простояла на том же самом месте пару минут, провожая его взглядом. Черт возьми, ну не могу же я никак повлиять на все это!
Великолепно сервированный стол уже осточертел своим роскошным блеском. В небольшом уединенном шатре сидела я, дедушка и два моих двоюродных дяди, бурно что-то обсуждающих между собой. Гости то и дело заглядывали к нам, поздравляли, дарили маленькие пакетики подарков и удалялись прочь, отчего вся эта людская поздравительная циркуляция делалась слишком утомительной.
Длинное бежевое платье с открытыми плечами, украшенными маленькими бриллиантиками, смотрелось просто замечательно, и каждый посетитель чувствовал себя должным высказать мне вереницу комплиментов. Именно по этой причине я не была особой любительницей светских мероприятий: слишком много внимания и неловкостей.