— Всё, что ли? — усомнился я, оглядываясь по сторонам и вычленяя возможные варианты, где ещё могут прятаться недобитки.
Неожиданно с одной из наблюдательных вышек, обложенных по верху мешками с песком, ударила неприцельная очередь из РПК. Мы ответили автоматными очередями, но хоть и хиленькое, укрепление оказалось устойчиво к нашему огню — даже тяжёлые пулемётные пули вязли в мешках с песком. Попробовать воспользоваться каким-нибудь трофейным ДШКМ? Потратить реактивную гранату или попробовать подобраться на расстояние броска ручной?..
Прервав мои и, видимо, не только мои размышления оказавшийся поблизости Тэд. Он припал на одно колено, уперев ствол своей М4 в бедро и выстрелил из подствольника. Глухой выстрел-хлопок упруго толкнул в барабанные перепонки, а в следующий момент несложное укрепление разметал взрыв, подняв в воздух кучу песка.
— Всё вычистить, — раздалась по рации команда Локхарта. — С ранеными как обычно.
Следующие четверть часа мы потратили на обход разгромленной базы, где тишина прерывалась лишь нашими шагами и сухими одиночными выстрелов из пистолетов. Процедура стандартная — пнуть тело, всадить контрольную пулю, если есть подозрения, что пират ещё жив.
— Как-то это… — неуверенно произнёс Джеймс, идя неподалёку от меня. На его пути пока что попадались только мертвецы.
— Неправильно? — спросил я, почесав стволом пистолета за ухом. — Мы наёмники, парень. Раненых врагов мы добиваем, а не лечим. Потому что мы не Армия Спасения и никто не платит нам за то, чтобы мы были добренькими. Более того — сейчас быть добренькими может быть вредно для здоровья. Я бы даже сказал — смертельно вредно.
— За их убийства нам тоже не платят, — возразил новичок.
— Да, это, безусловно, огорчает, — с сожалением протянул я. — Однако тут стоит помнить, что это — наши враги, которых мы оставляем за спиной. А в спину никогда не бьют лишь мёртвые враги. Оставишь кого-нибудь в живых, а он возьми и эволюционируй до мстителя. Тебе нужны такие проблемы? Лично мне — нет. Так что чистоплюи в нашей профессии долго не живут…
Спустя четверть часа мы стояли на причале зачищенного лагеря в ожидании новых распоряжений от Командора.
— Ронни, двигай с лодками к нам, — произнёс Локхарт в рацию. — Тут чисто. Ведь чисто же, парни?
— Ага, — ухмыльнулся Бенни. — Тихо, как на кладбище. Благодать!
— Значит так… Морган, Джеймс, Фред, Майкл. Как только прибудет Ронни с водолазным снаряжением, переодеваетесь и готовитесь к погружению. Нильс, Тэд — на вас охрана. Остальные под моим началом осуществляют сбор трофеев. И, Бенни, ради всего святого!.. Если у тебя таковое, конечно, есть. Не тащи ты всё подряд, как чёртов барахольщик. Опять принесёшь кольца вместе с пальцами — недосчитаешься своих. Понял? Ищите лучше оружие в более-менее нормальном состоянии. Я, конечно, очень сильно сомневаюсь, что эти обезьяны могут его подобным образом содержать, но всё же не теряю веры в людей… Если ДШКМ — нормальные русские, то с катеров их снимите обязательно — ими даже наша Береговая охрана не брезгует, продадим без проблем. Увидите иероглифы — даже не трогайте, китайские мы продадим только по цене металлолома… Всем всё ясно? Тогда приступаем.
— Оборудование проверили? — осведомился я. Ответом мне было маловразумительное, но вроде бы утвердительное мычание. — Компенсаторы плавучести откалибровали? Смотрите, начнёте тонуть — брошу всех в этом нацистском гробу, и виноваты будете только вы. Один за всех и каждый за себя.
Я вставил в рот загубник и поднял руку, подавая сигнал начала операции. Кувыркнулся назад и плюхнулся в воду, следом за мной погрузились Фред с мощным фонарём, Джеймс с инструментами и Майкл с запасом взрывчатки.
Мы начали погружаться в глубину, придерживаясь склона одного из коралловых рифов. Я то и дело сверялся с компасом, объединённым в одном корпусе с глубинометром.
Вокруг проплывали стайки разноцветных тропических рыб, а на рифе виднелось множество разнообразных кораллов… Но красоты вокруг, если честно, меня волновали мало.
Минуты текли за минутами, но в мире безмолвия и тишины такого понятия, как время словно бы и не существовало. Свет становился всё тусклее и тусклее, хотя когда мы погружались, солнце ещё стояло высоко над горизонтом…
Тишина… Прекрасное место. Хотел бы я задержаться здесь подольше. И подальше от всей этой суеты наверху. Люди раз за разом, снова и снова совершают одни и те же глупости. Знаете один из признаков психического расстройства? Постоянно выполнять какое-нибудь действие. Перебирать крупу, раскладывать карты или подбрасывать монетку. Снова и снова, снова и снова…
Знаете, что это? Не знаете… А вот я знаю… Даже слишком хорошо знаю…
Я вновь бросил взгляд на глубиномер — почти сто футов. Ну, и где это ржавое нацистское корыто?..
Стоило только об этом подумать, как мы проплыли над выступом рифа, резко обрывающимся вниз, и я увидел зарывшуюся носом в песок и лежащую на правом боку немецкую субмарину.
Она казалась мёртвым морским зверем. Исполинских размеров стальным кашалотом, погибшим от рук неизвестного охотника-китобоя… Опутанная старыми рыболовными сетями, обросшая водорослями, губками и кораллами, субмарина тем менее была узнаваема сразу же.
Мощный поток света выхватил почти стёршуюся с течением времени надпись на борту — «U-2571», эмблему рядом — смеющуюся меч-рыбу, и огромного паука свастики, вольготно раскинувшего свои лапы на палубе.
Я подал несколько знаков остальным, и мы начали спускаться к подводной лодке.
Достигнув её носа, мы направились к крышкам торпедных аппаратов, через которые планировали попасть внутрь. Всего их должно было быть шесть штук, но три находились на правой стороне субмарины — на которой она, собственно, и лежала. Из другой тройки аппаратов был серьёзно повреждён и искорёжен самый нижний. Видимо, при ударе. Второй даже с помощью самого лучшего в мире инструмента — лома обыкновенного, открыть не удалось. То ли его за десятки лет крепко заклинило, то ли у него изначально был крайне тугой механизм открытия, который даже четырём крепким парням был не по зубам.
Что ж, если и последний аппарат нас не порадует, то придётся взрывать…
Впрочем, он нас всё-таки порадовал тем, что был открыт. И именно через него мы начали проникновение внутрь затонувшей субмарины.
Сразу стало понятно — Нильсу тут явно делать было бы нечего. Пусть ширина в двадцать один дюйм и звучит ободряюще, но не тогда, когда тебе надо тащить с собой кислородный баллон!..
С баллонами за спиной протиснуться было вообще невозможно, поэтому пришлось снимать их и ползти, держа их позади себя. То ещё занятие, нужно сказать. Морякам-подводникам в этом плане было легче — у них-то аппарат для подводного дыхания напузный…
Впрочем, кое-как пролезли. Преимущественно с руганью. Я, по крайне мере, помянул и сам торпедный аппарат, и затонувшие субмарины, и немцев в целом довольно нехорошими словами.
Носовой торпедный отсек, как и ожидалось, был полностью затоплен. А лежащие прямо под нами торпеды, которые с левых стеллажей перекатились вправо при посадке субмарины на дно, на позитивный лад ни капельки не настраивали. Сотни килограмм тротила, семьдесят лет пролежавшие в морской воде, изрядно разъевшей корпуса торпед — это, чёрт возьми, атмосферно! Но от этой атмосферы лучше бы держаться подальше.
Закрыли торпедные аппараты изнутри, для чего пришлось изрядно повозиться, проворачивая массивные винты. А после приступили к вскрытию двери в следующий отсек. Насколько я помнил схему этой субмарины, нам нужно было попасть именно туда…
И стоило поторопиться — воздуха в баллонах оставалось не так уж и много. И в случае чего, пришлось бы возвращаться обратно на поверхность, а потом — предпринимать новую попытку проникновения.
Между тем я мысленно вознёс хвалу предусмотрительности Командора — вчетвером открывать заклинившие механизмы было куда сподручнее, чем если бы мы погружались, например, только вдвоём…
После недолгого сопротивления пала дверь в следующий отсек. На конечном этапе дело пошло куда легче, потому как он был не затоплен, и нам помогла рвущаяся в него вода.
Это был жилой отсек офицеров и унтер-офицеров…
Хорошее слово «был». Очень точно характеризует ситуацию вокруг нас.
А повсюду вокруг нас валялись скелеты в полуистлевшей форме, когда-то бывшие людьми
Не думаю, что экипаж лодки погиб сразу. Скорее всего, их либо накрыло глубинной бомбой, либо они напоролись на риф, пропороли себе нос и легли на дно. Либо же немцы пытались укрыться от преследования на глубине… и не рассчитали. Погрузиться смогли, а вот всплыть — уже нет. И наружу выйти — никак. Носовые торпедные аппараты — недоступны, а кормовых — нет в принципе. На старых-то немецких лодках один кормовой был, а на этой серии как назло решили убрать…
Так что умирали немецкие подводники долго. Вероятно, они просто-напросто задохнулись… Кто-то лежал в проходе, кого-то смерть застала лежащим на койке…
Я без особого пиетета отодвинул кости на двухъярусной койке у центрального прохода и принялся стаскивать с ног ласты. Немцу-то этому уже явно всё равно, так что пусть немного подвинется. А то с баллонами за спиной и маской на лице мириться ещё можно, но вот ходить как утка, шлёпая ластами — избавьте…
Когда с переобуванием покончили все, мы двинулись вперёд, освещая себе дорогу мощным светом фонарей.
Скелеты были повсюду. Мёртвый корабль, мёртвый воздух и мертвецы вокруг.
Но я не суеверный, и в посмертные проклятия не верю. Проклятие от умирающего врага — это наоборот, вполне даже приятное напутствие. Потому что проклятия идут в ход, когда больше сказать нечего и надеяться уже просто не на что.
И вообще бояться тех, кто умер до того, как родились даже мои родители — глупо.
Ни цветов, ни свечей. Никто не придёт, никто не помянет. Это корабль мертвецов, о котором забыли все, кроме старухи с косой.
Но мёртвым ничего этого и не нужно — это нужно лишь тем, кто ещё жив.
Мёртвые — мертвы. И уже никто не узнает, о чём они думали, пока ещё были живы… Пока не погас свет и не кончился воздух…
Впрочем, думать об этом бессмысленно. И для меня лично, и для дела, которое я должен сделать.
Вперёд, вперёд, вперёд… Через валяющиеся вокруг кости, мимо скалящихся из темноты пустыми глазницами черепов…
Довольно просторная каюта? Ну, по меркам субмарины — да, каюта. А вот по меркам обычного человека — конура. Страдающим клаустрофобией здесь точно делать нечего, если только они не возжелают смерти. Нет, это явно не капитанская каюта, для неё ещё рановато — это должно быть помещение главного инженера… Это — тоже не то, это — радиорубка… Здесь вообще проход в центральный отсек… Двухъярусные койки — вдоль борта, трёхъярусные — у центрального прохода…
Здесь скелетов было намного больше.
Они вповалку валялись друг на друге, а вокруг было разбросано оружие — пистолеты «вальтер», «люгер» и карабины «маузер». Стреляные гильзы. Выбоины и тёмные потёки на стенах.
Немцы… А у вас тут, оказывается, было весело… Вот вам и ответ, о чём вы думали перед смертью…
Уверен, вы думали о том, что всё, что вы делали раньше — все эти повторяющиеся изо дня в день бессмысленные и ненужные действия, всё это — есть безумие. А затем вы отдались своему безумию раз и до скончания времён. Круто, правда? Свобода от и свобода для. Последние минуты своих никчёмных жизней потратили не на то, чтобы принять смерть достойно человека, а на порыв слабости и отчаянья.
Как же это жалко…
Луч фонаря выхватил из темноты висящий на переборке портрет Гитлера в тяжёлой деревянной раме. Портрет был изрядно испачкан бурыми брызгами.
Очень символично, мать его так.
Ещё какая-то рубка… Ага!
А вот и помещение командира субмарины. На полу — скелет в полуистлевшем офицерском мундире с валяющейся рядом форменной фуражкой, испачканной бурым. На груди — чёрный стальной крест. Не просто выставленный на показ религиозный символ, а высший нацистский орден. В правой руке «люгер», вполне целый на вид. В левой — фотография в простой деревянной рамке. Время и мёртвый воздух погибшей субмарины не пощадили её, но даже спустя семьдесят лет было видно, что на ней трое. Мужчина, женщина и ребёнок.
А вот это уже достойно. Не биться в агонии или безумии, ради тщетной попытки прожить ещё несколько лишних мгновений. В конце концов, смерть — это выбор. Своя смерть — в том числе.
И семья. Кто мы, мать его, такие без своей семьи? Пусть мои деды воевали с такими же немцами, как этот неизвестный капитан, но прошлое уже в прошлом. Ненависть не вечна, война не бесконечна.
Я аккуратно снял с кителя офицера Железный Крест и положил его в левый нагрудный карман. Подобрал «люгер», осмотрел его, вгляделся в неразборчивую надпись готическим шрифтом на золотистой пластине, что была вместо левой щеки, и засунул его за пояс. Немного подумал и разодрал на груди скелета ветхий мундир, сорвал с шеи именной жетон и положил его в другой карман.
Из увиденных мной мертвецов только он один и достоин, чтобы его помнили. Пусть он был врагом, но он был настоящим врагом, а не шакалом. Остальные — шлак и накипь, от забвения которых никто и ничего не потеряет…
Огляделся по сторонам.
На кровати лежал какой-то небольшой футляр, примерно сантиметров тридцать длиной. Взял его, открыл небольшую защёлку, откинул крышку…
Ну, здравствуй, «Регент». Пора бы тебе и выбираться из этой могилы…
Положил коробку в специально приготовленный для этой цели сетчатый мешок, висящий на поясе, развернулся и двинулся в обратный путь. Командор настоял, чтобы брюлик был доставлен непременно в «транспортной упаковке» — вроде как, для заказчиков это имеет значение.
В футляре? Ну, пусть будет в футляре… У заказчиков часто на удивление странные, если не сказать больше, запросы и условия. И тут уже хочешь — не хочешь, а пригодится угождать. Кто-то платит, а кто-то играет музыку и не выпендривается — всё просто.
Глянул на показания приборов — судя по ним, кислорода в баллонах оставалась не так уж чтобы много. Так что задерживаться на субмарине было крайне нежелательно…
Быстро собрал разбредшихся было в поисках чего-нибудь ценного парней и жестами отдал команду к возвращению на поверхность.
Вновь нацепили на ноги ласты, нырнули в воду, которая теперь затапливала и приличную часть второго отсека, после чего открутили крышку торпедного аппарата и начали выбираться наружу.