Но я прервусь ненадолго, чем раньше не грешила, и всё же опишу тот миг встречи с друзьями, которого долго ждала.
Едва мои ноги переступили порог нового гостеприимного дома, как меня оглушил радостный детский визг.
– Лиза-а-а! Лиза здесь! Тётя Мари, смотри – это Лиза! – Аннушка налетела на меня, как маленький рыжий ураган и так крепко обхватила, что я немного испугалась за платье. Совсем чуть-чуть.
– Привет, Одуванчик мой рыжий. – Я погладила золотистые кудряшки и наклонившись поцеловала подставленную веснушчатую щёчку.
– Лиза, где ты была? Я так сильно скучала по тебе! – Глазки девочки светились радостью. – Я уходить не хотела из Лона, говорила тёте и дяде, что ты придёшь. Ведь ты обещала.
– Я пришла, Аннушка, только чуть опоздала. – Я не могла оторвать рук от этих непослушных, но мягких волос, гладила и перебирала их пальцами. – Хорошо, что вы ушли, иначе случилось нечто плохое…. Но мы встретились и теперь всё будет хорошо.
– Я скучала по тебе, Лиза, – пропищал довольный голосок.
– Я тоже очень сильно соскучилась по тебе, милая.
Малышка была переодета в хлопковые штанишки серого цвета и футболку молочного оттенка, на её шее болтался шарфик, который я не так давно подарила.
– Аннушка, а со мной поздороваешься? – спросил Артур.
– Привет, дядя Артур, – не особо обращая на стоявшего рядом со мной мужчину, пробубнила девочка, всё также не выпуская меня из своих цепких объятий.
– Милая, проводи Лизу к нам, мы тоже хотим с ней поздороваться, – услышала в глубине дома я голос подруги. – Мы тоже очень-очень соскучились по ней.
– Хорошо, – с сожалением выдохнула Аннушка, разжала руки и тут же ухватилась за мою левую ладонь, стиснув её.
– Лиза, должен предупредить, – быстро проговорил Артур, прежде чем я переступила за порог предбанника. – В этом доме не положено ходить в обуви, хозяйка не терпит грязи.
Только тут я обратила внимание, что у самого порога ровным рядком стояли пары обувок размером от мала до велика. Я легко стряхнула с ног сандалии, благо до чего ж удобной была эта обувь, и ведомая за руку ребёнком, вошла наконец-то внутрь дома.
В избе, как я поняла, было всего одно, но довольно просторное помещение, умещавшее в себе три пространства: спальню, гостиную и столовую. Все границы переходов из одной зоны в другую, отчётливо просматривались и не нарушались. По сути, спальня на ночь перегораживалась пополам длинной и плотной материей-занавесью, служившей вместо ширмы, где в левой части спали хозяева, а в правой их гости. В час моего прихода, эту шторку собрали и сдвинули к стене. После Мария поведала, что хозяева любезно выделили детям свою кровать, а сами, равно, как и взрослые гости, стелили себе на полу одеяла и укрывались простынями.
Гостиная зона была хоть и самой малой, но при этом центральной частью избы. Квадратного стола явно не хватало на всех, и поэтому одна часть домочадцев восседала за его столешницей на табуретах-пеньках, оббитых сверху тканью. Остальная же часть людей ютилась за столиком более скромного вида, он примыкал к стене, противоположной спальной зоне.
Там, у окна, и находился домашний очаг, аккуратно выложенный из прямоугольников кирпича, над которым нависало копчёное нутро дымохода, поглощавшего испарения и выгонявшего их прямиком в небо.
Позже я также выяснила, что подпол дома делился в свою очередь на две зоны – большую и малую. В большей хранились запасы еды и воды, а вот в малой части подвала обитали те самые собаки, что так недружелюбно встретили меня и Артура. Это была всецело задумка Ланса поселить псов под домом, сделав незаметный лаз наружу. Собачий дом не нужно было обогревать или как-то специально за ним следить, а подстилкой псам служили шкуры лесных животных. Хозяин заботливо всё рассчитал, предпочтя берлогу вместо старых, как мир, будок для своих четвероногих сторожей. Собаки были довольны, здоровы и всегда готовы встретить незнакомцев, вроде меня, внезапно, из ниоткуда. Теперь-то я понимала, где находились Вой и Лай до нашего с Артуром прихода.
Сам дом показался мне внутри светлым и не захламлённым вещами, хотя пара шкафов в нём имелась. Стены и потолок были оббиты деревом нежного орехового цвета, и к ним так и хотелось прикоснуться, провести пальцами по шершавой поверхности, обвести темнеющие кольца жизни. Пол же поблёскивал коричневым налётом краски, но некоторые половицы всё ж озорно поскрипывали под босыми ногами сновавших туда-сюда людей.
Как и во всех домах Уолверта, в домике лесного сторожа часть вещей была позаимствована у сохранившегося прошлого, а часть создана своими руками или обменена.