– Ты услышала Нага, умничка.
– Он обещал сказать, куда идти. – Агата ухватила меня за руку. – Лиза, это означает, что Павел жив!
– Это самая хорошая новость за последние два года для тебя, малышка. Поздравляю.
«Ты поможешь нам выбраться отсюда? Мне одной не вытащить двух детей и себя, сам знаешь», – обратилась я к Нагу.
«Я буду вас ждать, но недолго, в моём мире не всё ладно и оставаться здесь более чем на три часа – роскошь для старого змея. Время здесь, увы, течёт ровно также, как и в моём родном городе. Три прожитых здесь часа будут потеряны для меня там», – с глубокой грустью ответил Наг.
«И ты не сможешь вернуться в исходную точку, минуя эти часы?» – Эта новость поразила меня, памятуя о могуществе змея.
«К сожалению, это не в моей власти. Мы, змеи, многое можем и нам многое подвластно, но не это место. Здесь мы обретаем ту первородность, при которой у нас минимум возможностей. Здесь мы чисты и во многом бессильны. Но сил на перемещение трёх людей у меня хватит, хоть я и глубокий старик»
«Ты ещё ого-го! Мы уложимся во времени, скажи, куда нам идти? В какую сторону?»
Голова Нага закачалась в такт волнам и лилиям, а в наши головы проникло чудное песнопение:
Не торопясь, иди вперед,
Судьба навстречу вышла смело.
Тот, кто не струсит, не сойдет,
Получит шанс стать королевой.
«Что это значит, Наг?», – спросила я, ничегошеньки не поняв.
«Твоя маленькая спутница уже всё поняла. Следуй за ней и не забудь о времени. Через три часа начнется заход Солнца, и ты поймёшь, что опоздала. Я вас жду»
Агата бежала сломя голову всё дальше по берегу, я с трудом за ней поспевала, так легка и невесома была эта девочка. Не знаю, как долго мы бежали, помню, что быстро запыхалась и делала время от времени короткие остановки, чтоб отдышаться. Моя же спутница, словно легкокрылая пташка, неслась во весь опор, не ведая ни усталости, ни жалости ко мне.
Бежать выше песка было неудобно. Сразу за неровной кромкой белого, словно мука, песка расползалась жёсткая щетинистая трава, пребольно колющая пятки, а за ней, подобравшись в стройный ряд, врастопырку тянули к небу ветви зелёные кусты, загораживая подход к высоченным древним деревьям. Я не представляла, как долго ещё нужно идти в заданном змеем направлении и насколько меня хватит потому, что уже с трудом брела, держась за вопиющий болью правый бок, и с беспокойством наблюдала, как фигурка девочки с рыжими волосами стремительно отдалялась от меня.
А потом до меня долетел крик. Моё тело под действием убойной дозы адреналина рвануло вперёд, мне кажется, голова моя уж точно в тот миг поседела на несколько волосков. К слову, спортсменка из меня ещё та, а посему я мысленно распрощалась со здоровьем и с каждым шагом была готова к взрыву в правом боку. Крик вновь разорвал воздух, Агата призывала меня как можно скорее присоединиться к ней и узреть нечто грандиозное.
Берег не был прямым, он петлял зигзагами, и от этого моя спутница часто пропадала из поля зрения. Преодолев очередной изгиб рыхлого песка, я чуть не налетела на Агату. Девочка стояла с расширенными от изумления глазами, таращась на мальчика, на которого она сама наткнулась в свою очередь.
– Это он! Это Павел! – Она сияла, хоть голос её и дрожал в волнении.
– Погоди, ты уверена? – Я остановилась в нескольких шагах, задыхаясь и мысленно борясь с яростной пульсацией боли в боку.
– Да! – утвердительно и торжественно выкрикнула девочка.
Загорелый мальчуган примерно того же возраста, как и Агата, в сильно потрёпанных и дырявых штанишках, босой и без какой-либо другой одежды, оторопело взирал на нас и готов был броситься наутёк. Его тёмные свисавшие прядками волосы доставали до плеч, в руках он стискивал несколько рыбьих тушек, перевязанных у хвостов зелёным стеблем какого-то растения. И всё-таки что-то общее было меж детьми, неотрывно и настороженно смотревшими друг на друга. Глаза, круглые и серые, такие чистые и прозрачные, каких я не видала ни у кого более, повторялись на детских лицах.
– Он нас боится, Агата, – тихонько произнесла я, опасаясь вспугнуть этот торжественный момент. – И не мудрено, мы не знаем, что ему пришлось пережить за всё это время и в этом месте.
– Он так смотрит, будто не помнит меня. Не узнает. – В её голосе зазвучало отчаяние.
– Всё возможно. Погоди, кто-то идёт сюда. – Со стороны деревьев донеслись чьи-то быстрые шаги. Некто приближался к нам и торопился.
Ближайшие кусты задрожали, и оттуда вылез ещё один невысокий мальчишка, с сильно обросшими волосами на голове, чумазый и в набедренной повязке из выцветшей ткани. Он подскочил к мальчику в штанах и встал меж ним и девочкой.