— Ишь ты! — удивился Иван Лукич, увидев подпись «Тигр».
Невдалеке показался начальник милиции Ильиных.
Иван Лукич поднялся и шагнул навстречу высокому, стройному и улыбчивому капитану.
— Как дела, Петр Савельевич? Не разобрался еще?
— В нашем ремесле спешить нельзя, — с достоинством проговорил Ильиных, сдерживая улыбку. — Нужна вдумчивая и кропотливая работа.
— Ну-ну… Дело, конечно, не спешное… — Иван Лукич кивнул в сторону Синегубова. — Но вот Евстрат Потапыч тоже цидулю получил с такой же подписью. Собирай, брат, улики! Это тебе…
Иван Лукич умолк, потому что завидел секретаря райкома Бушуева, который неторопливо шагал рядом с учителем математики Жуковым.
Иван Лукич подтянулся, приготовясь поздороваться, и прислушался к их разговору.
— Одобряю, одобряю, — говорил Бушуев. — Только без перегибов. Пусть молодежь берет это в свои руки.
— Серьезность и важность всей затеи они прекрасно понимают, — отвечал Жуков. — Значит, Николай Николаевич, поддержка будет? В случае чего мы — прямо к вам.
— Добро! Действуйте!
Бушуев пожал учителю руку, они расстались. Раскланявшись с Иваном Лукичом, Бушуев увидел сидящего в садике Синегубова и весело проговорил:
— Евстрат Потапыч! Хвалю за инициативу. — Бушуев засмеялся, подмигивая Ивану Лукичу. — Какую аллею Синегубов подарил городу! Прохожу сегодня по Нагорной, а липки шумят листвой. Благодать!
— Да я… — заикнулся было Синегубов.
— Не скромничай, не скромничай. Заслуженную похвалу можно принимать спокойно… И тебя, Дремов, тоже надо поздравить! — еще пуще засмеялся Бушуев. — Не подозревал я, Иван Лукич, что ты такой лихой декламатор! И так хорошо «Правила охоты» знаешь! Значит, нагонка зайцев производится без ружья и в специально выделенных для этой цели местах?
Иван Лукич сослался на то, что ему очень некогда, и поспешил прочь. Он шел почти бегом и даже не обратил внимания на пухлогубого парня, который пристально посмотрел на него, повстречавшись, а затем побежал вдогонку.
— Дядь Ваня! — сначала нерешительно, а затем радостно воскликнул парень. — Дядь Ваня!
Иван Лукич вскинул глаза.
— Васька?.. Василий?..
Они расцеловались.
Обнимая племянника, Иван Лукич похлопал его по спине, и рука попала в какую-то дыру на куртке. Иван Лукич взял Василия за плечи и рывком повернул его кругом. На щегольской куртке туриста зияла большая дыра с коричневыми закраинами.
— Прожег у костра, — стал оправдываться племянник. — Уснул ненароком. Уголь из костра вылетел!..
Но Иван Лукич слушал невнимательно. Мысли его были заняты другим: «Кто такой тигр?»
Метод засечек
Виктору снилось: Сергея и его поймали в невод. Они барахтаются в мокрой, наполненной скользкой тиной и водорослями мотне и никак не могут выбраться. Вокруг — бородатые рыбаки. Один, радостно ухмыляясь, все старается поддеть его, Витьку, на длинную рыбью кость. Откуда-то вынырнул пузатый Иван Лукич и закричал:
— Не отрывайте им головы! Не отрывайте! Я на них Рогдая наганивать буду!
Но в самый критический момент — откуда ни возьмись — Сережкин дед в форменной фуражке. Вскинув к плечу ружье, он грозно произнес:
— Всеми способами, кроме общеопасных!.. — и нажал курок.
Выстрел! Сноп огня полыхнул из ружейного ствола.
Виктор испуганно открыл глаза. Рядом в костре ярко пылали еловые ветки — Сережкина постель. Виктор осмотрелся. Сергея поблизости не было.
«Опять сбежал. Сбежал и не разбудил», — решил Виктор.
Стояли сумерки. На запад уплывали остатки дождевых туч, дул влажный ветер. Налетая слабыми порывами, он упруго раскачивал своды ветвей над головой.
Тщательно погасив костер, Виктор по мокрой после дождя траве двинулся к опушке. На вершине холма, в зарослях осинника, остановился, полюбовался узенькой полоской зари. В пойме над лугами бродили белесые сгустки тумана. Птицы молчали. Только в болоте коростель ржаво скрипел монотонную песню. Для Виктора эта песня не была однообразной, хотя и строилась из нескольких звуков. Голос птицы то был похож на унылый скрип сухого дерева в лесу, то на утиный кряк, то вдруг раздавался призывно и нетерпеливо. В споре с Сергеем Виктор как-то утверждал даже, что эти короткие звуки дергач издает в такт ударам своего маленького птичьего сердца. А сейчас?