Лично я в период засухи старался избегать такого рода охоты даже на леопардов и тигров. И все же однажды мне пришлось убить у водопоя тигра. Это был исключительно хитрый людоед и иного выхода у меня не оставалось.
Тигр был слишком осторожен и опасен для того, чтобы использовать против него загонщиков, и слишком хитер, чтобы привлечь его живой приманкой. Вид привязанного и брошенного на произвол судьбы животного сразу же вызывал у него подозрение. Он никогда не подходил к приманке. Даже когда на его дороге к водопою специально привязали теленка, тигр ушел и вообще стал держаться подальше от воды. Тем не менее я был уверен, что спустя некоторое время он все же вернется на водопой, и решил подкараулить его.
Однако это было легче сказать, чем сделать. У воды не было не только подходящего дерева для сооружения махана, но даже камня или кустарника, который мог бы обеспечить хотя бы минимальное прикрытие. После небольшого размышления я решил, что самое лучшее — это вырыть круглую яму четырех футов глубиной и трех в диаметре, а сверху на трех плоских камнях укрепить тяжелое деревянное колесо от повозки.
Вечером я залез с винтовкой в свою нору. Между колесом и землей оставался просвет высотой в девять дюймов, сквозь который я мог стрелять. Шикари тщательно замаскировали крышу моего убежища листьями и ветками кустарника. Потом все ушли, и я остался один.
Ночь была безлунная. Хотя стоял уже ноябрь, звезды сверкали, как бриллианты. Темнота мешала мне увидеть тигра, спускавшегося к воде. О том что тигр подошел к воде и находится в трех–четырех ярдах от меня, я догадывался лишь по громкому хлюпанью: зверь лакал воду. Напрягая зрение, я стал всматриваться в направлении звука и увидел неясный силуэт. Медленно подняв винтовку, я прицелился и включил фонарь, прикрепленный к стволу.
Да, прямо у воды стоял тигр собственной персоной. Как только вспыхнул свет, он повернулся и приготовился к прыжку. Глаза зверя горели в лучах света словно лампочки. Мне не оставалось ничего другого, как прицелиться, нажать на спуск и понадеяться на свое счастье. Мне повезло. Хотя лоб тигра не такое уязвимое место, как затылок или плечо, но в этот раз выстрел оказался смертельным. Тигр рухнул как подкошенный.
Я взял с собой фляжку и кое–какую еду для ночного бдения, так как решил остаться на месте до утра. Время от времени я направлял свет фонаря на мертвого тигра, чтобы отпугнуть шакалов. Но ни один из них не появился. Утром, когда за мной пришли шикари, шкура, верно служившая тигру–людоеду, была снята с него совершенно неповрежденной.
Ранее я уже упоминал, что тигры–самцы иногда на свою беду подходят к клеткам зоосада, где томятся тигрицы. Самца возбуждает и привлекает запах самки в период течки. Складывается впечатление, что чутье тигра — дар, более предназначенный для сношений с противоположным полом, чем для охоты или борьбы с противником.
На этой слабости тигра иногда играют охотники, используя растение, известное под названием балчар или индийский нард [34]. Его запах тигры, по–видимому, не отличают от запаха тигрицы.
Покойный махараджа Датия получил однажды у махараджи Гвалиора разрешение поохотиться на тигра во время двухдневного визита в Гвалиор. Как раз накануне поступило сообщение о том, что в двух милях южнее Такинпура бродячий тигр, давно уже снискавший себе дурную славу похитителя домашнего скота, растерзал корову. Не теряя времени, я сел в машину, чтобы осмотреть район и выбрать подходящее место для за–сидки.
На следующий день в сопровождении махараджи Датия и двух шикари я отправился в дорогу. С собою мы захватили домашнюю свинью, два небольших мешочка балчара и переносный махан. Уже в Такинпуре нам стало известно, что тот же самый тигр совершил еще одно нападение. Значит, он продолжает бродить в этом районе и можно надеяться на удачную охоту. Останки коровы по моему распоряжению были сохранены; их оставили лежать на открытом месте, в ста ярдах от которого рос большой баньян, окруженный густым кустарником. Там я укрепил переносный махан, тщательно замаскировав его. Тем временем мешки с балчаром замочили в воде. Когда они намокли и стали пахнуть тигрицей, два шикари потащили их на веревке — один на север, другой на юг. Я велел им протащить мешки хотя бы на милю, а затем вернуться по той же дороге. Убедившись в том, что свинья крепко привязана на открытом месте (в тридцати ярдах от махана), я отправился в гостиницу за махараджей.
34