— Интересно ему, этому старому хрычу, — буркнул Тигр, — попался бы ты мне раньше! Я бы показал тебе, кто из нас тварь дрожащая.
— Не бухти полосатый, — добродушно рассмеялся Охотник, — этот старый хитрый пень только сейчас такой смелый. А тогда заперся в своей избенке и с нами не пошел. Трусоват он.
— А чего ему бояться? — удивился Анатолий. — Он же и так старый и скоро сам помрет.
— Запомни, Малой, — назидательно произнес старый диверсант, — чем старше, тем больше хочешь жить!
Они двинулись дальше. Тигр вел их напрямую к высокой сопке, которая возвышалась вдалеке. Через некоторое время раздался голос старика.
— Мы точно туда идем?
— Почему Вы спрашиваете? — спросил Охотник.
— Нет никаких следов: ни тигра, ни твоего отца.
— Так сколько времени прошло.
— Ну и что? Поломанные ветки, отпечатки сапог, вывернутая земля, что-то должно было остаться! — не сдавался упрямый старик.
— Мы идем не по их следам! Тигр путал след и петлял. Мы идем напрямую, — заявил подполковник, — скоро будем!
Глава 17. Похороны Бати и Тигра
К вечеру поисковая экспедиция вышла на широкую поляну. До того, как она появилась, Тигр недовольно зафыркал:
— Я чувствую запах смерти, мы скоро придем.
— Ты уверен? — недоверчиво произнес Охотник. — Мы же шли целых три дня!
— Ты кого учить собрался, глупый обезьян? — возмутился хищник. — Я бы тебя еще десять дней водил по тайге возле одного и того же дерева, если бы ты мне не надоел! Как ты только в своих войсках служил? А запах усиливается!
Вскоре деревья расступились и они вышли на место последнего боя Охотника и Тигра. Несмотря на высокую траву, их тела сразу привлекли внимание. Точнее, было особо приметным тело тигра. И даже не тело, а то, что от него осталось после месяца пребывания на открытом воздухе и в тесном контакте с мелкими падальщиками. Запах даже мертвого тигра, вероятнее всего, отпугнул более крупных хищников.
Осталось не так много. Кости с обрывками полосатой шкуры и ошметками мяса на них. Зажимая носы, члены отряда подошли ближе. Тогда они смогли рассмотреть: и останки человека, и обрывки его одежды, и валяющийся рядом автомат Калашникова. Мужчины сняли головные уборы.
— Эх Батя, Батя! Как же ты не углядел эту зверюгу? — вздохнул Петрович с чувством глубокого сожаления.
— Посмотрел бы я на него самого, — возмущенно произнес Тигр. — Если бы не хрустнула та проклятая ветка под моей лапой, я бы остался жив, и никакая громовая палка с огнем не помогла бы!
— Возможно и так. Да что теперь говорить, — вздохнул подполковник. — История не терпит сослагательного наклонения. Странное это ощущение смотреть на свое мертвое тело со стороны. Вот уж никогда бы не подумал, что доживу до такого.
— Я тоже, — поддержал его хищник.
— Нужно убедиться, что это он! — напомнил всем о цели их экспедиции глава поселения. — Чтобы я мог заполнить справку о смерти. Как мы его опознаем? По лицу точно не получится.
— На шее есть солдатский идентификационный медальон, и еще вот что. Пуля на цепочке. Ее вытащили из него после ранения, — сказал Охотник. А в кармане военный билет. Давайте я достану.
И он, надев резиновые перчатки, стал копаться: в мешанине костей, ошметков плоти и одежды. Через несколько минут он выпрямился и показал им оба медальона и военный билет. Открыв документ, они увидели, что он подпорчен продуктами разложения обоих тел. Но фотографию и буквы можно было различить.
— Это он! — уверено произнес Петрович. — Его и билет, и все остальное. И нож я вижу в ножнах. Там на клинке должно быть написано: «Бате от боевых товарищей, на долгую память, 2010 год»! Давайте его тоже достанем.
Охотник снова наклонился и вытащил нож с клинком из нержавеющей стали. На клинке оказалась именно такая надпись.
— И наручные часы имеют гравировку, — добавил Петрович: «За безупречную и беспорочную службу — от командования»! Анатолий, доставай.
Юноша снова принялся копаться, и, расстегнув титановый браслет, вытащил часы. На задней крышке оказалась именно та надпись, о которой говорил старый снайпер.
— Значит так, — сказал старик, — складываем все, что нашли — в кулек. Я потом приобщу это к протоколу. Ты хотел волосы для ДНК-экспертизы взять? Бери и начнем готовить погребальный костер. Пока он не догорит, мы уйти не сможем, чтобы тайгу не поджечь. Сейчас вечереет, за ночь как раз и догорит. Начинаем искать валежник и рубить деревья.