У Марса были все основания волноваться: в двадцати милях лавина Тигровых звезд уничтожала коралловые полипы. Звезды двигались с востока, где они вышли из глубин, и ползли по рифам, оставляя за собой пустыню. По нашим приблизительным подсчетам, полипы были уничтожены на площади в двести квадратных километров. Тоси сообщил о бедствии на Центральный пост. На экране появился сам Чандра Бос, выдающийся биолог, далекий потомок того самого Джагдиша Чандра Боса, который открыл координирующую систему ответных реакций растений. Выслушав доклад Тосио, Чандра сказал:
- Все этого ждали. Есть сообщения и из Новой Гвинеи, только, к счастью, там появились единичные экземпляры. Возможно, "разведчики". У нас дело серьезней. К утру на исходные позиции выйдут все суда, аэролеты, в лагуну начнут прибывать рефрижераторы. Ни одна хищница не должна остаться на рифе.
Они с Тосио уточнили район предстоящих ночных исследований.
Солнце уже коснулось вершины зеленого хребта на австралийском берегу.
- Веселая будет ночка, - мрачно сказал Костя. Он поглядел на горизонт и восхищенно воскликнул: "Какой закат! Будто за горами зажгли праздничный фейерверк!"
Действительно, закат, даже для тропиков, поражал щедростью красок и необыкновенной фантазией их размещения по небосклону. Краски медленно меняли тона, становились изысканней, тоньше. В картине стала чувствоваться усталость, обреченность, вдруг откуда-то из-под плавленного золота брызнул изумрудный луч.
Поверхность воды в лагуне мерцала, как северное сияние. Неожиданно в поле зрения вполз рефрижератор, а за ним транспорт, и сразу волшебная картина стала похожа на туристскую рекламу.
Краски погасли. Настала ночь. Звезды закачались над головой. Пассат почти стих. Затмевая свет созвездий, ярко горела космическая станция. С берега дохнуло запахами тропического леса.
Сидя на палубе, мы просмотрели мировую хронику событий за истекшие двенадцать часов; раскопки на Марсе; один из лунных поселков; конгресс любителей тишины, проходивший в абсолютном молчании: доклады и сообщения передавались с помощью немого кино; демонстрация нового летательного аппарата с машущими крыльями, приводимыми в движение мускулами ног и хитроумными рычагами; новые виды злаков; еще один проект дома-города для мелководных заливов и главное - запуск гигантской ракеты с грузом радиоактивной золы, поднятой из океанических впадин.
Когда-то на заре атомного века наши предки, стремясь обезопасить себя, прятали отходы атомных реакторов в глубоких шахтах и на дне океанов. Хотя, судя по документам, им было известно о неисчислимых бедах, заключенных а контейнерах с ядом. На земле ничего нельзя утаить, вывести из круговорота веществ. Контейнеры крошились год колоссальным давлением толщ воды, течения разносили зараженную воду по всему Мировому океану. В период повышенной радиоактивности океанических вод происходили мутации животных. Генетические изменения приводили к возникновению уродов, нежизнеспособных особей. Хотя иногда возникали штаммы опаснейших бактерий, но венцом всего можно считать Тигровую звезду.
Уже несколько тысяч ракет с опасным грузом покинули Землю.
Первые ракеты направлялись на Солнце. После нескольких запусков астрофизики нашли, что атомные взрывы на Солнце служат как бы детонаторами, вызывая чрезмерное проявление солнечной активности. Оказывается, и наше непомерно большое светило болезненно реагирует на такие, казалось бы, незначительные нарушения его ритмики. С тех пор ракеты направляются в глубокий космос, за пределы Солнечной системы.
Только Тосио выключил телевизор, как на экране видеофона появилась Нюра.
- Добрый вечер! Или у вас он не особенно добрый? Скучаете? Почему же не зайдете в бухту. Девочки отправились танцевать... Ах, этот Чандра! Заставил вспахивать лагуну. Кстати, он и нас подключил к вам: теперь мы тоже разведчики. С рассветом выходим на поиск Тигровых звезд. Чандра сказал, что у вас слишком большой отряд дельфинов и вы можете поделиться ими, конечно, если приматы моря пожелают иметь с нами дело. Кроме того, вы должны установить у нас свою запасную подводную телекамеру.
- Замечательно! - воскликнул Костя, вскакивая. - Я давно предлагал вести поиск большими группами.
- Чандра - мудрый руководитель, - как-то неопределенно сказал Тосио.
Нюра поняла его.
- Вы хотите сказать, что дело слишком опасно?
- Не так категорически и не в такой форме.
- Эх, Тосик! - Нюра озарила нас ослепительной улыбкой. - Вы только посмотрите на этого неблагодарного человека! Ну-ка, скажите, кто был моим учеником?
- Да, Нюра. Ты плаваешь, как дельфин, учила и меня. Только в данном случае требуется очень большая осторожность...
- Которой я не отличаюсь?
- Иногда.
- На этот раз, Тосик, я буду следовать всем вашим советам. Слышите, играют что-то новое?
- Действительно! Какая зажигательная музыка! - сказал Костя и пустился в пляс, гулко отстукивая по палубе голыми пятками.
- Костя, милый! - крикнула Нюра и тоже стала проделывать молниеносные движения руками и ногами. Особенность нового танца состояла в том, что торс должен оставаться почти неподвижным. И это им удавалось. Тосио соединил на экране изображения танцоров, получился замечательный дуэт, создавалось полное впечатление, что они пляшут на одной палубе.
- Ну, хватит! - сказала Нюра, смеясь истирая со лба капельки пота, - Кто это догадался совместить наши тени?
- Я, - ответил Тосио.
- Получилось очень забавно. Только я часто сбиваюсь, вот ты, Костя, как всегда, был великолепен.
- С тобой затанцует и грот-мачта! - сказал Костя.
- Какой изящный комплимент, но ты не скромничай, все наши девчонки без ума от твоих хореографических способностей.
- Ну, ладно, ты тоже не уступаешь мне в комплиментах. Давай станцуем "бриз".
- Я устала. Сегодня был такой напряженный день: шквал, установка новых парусов, затем прилаживали эту противную крышу на рубке. Лучше поболтаем или ты станцуй соло.
- Ну, какой я солист. Так иногда, по настроению, дурачусь.
На экране рядом с Нюрой появилось лицо Дэва Тейлора.
- Хорошего вечера, Нюра! - сказал он и, заметив наши ухмыляющиеся физиономии, поднял руку: - И вам, друзья, хорошего вечера. У "Мустанга" что-то сдал локатор переднего обзора. Вообще, надоело болтаться в лагуне, вот мы и зашли в тихую гавань, где совершенно случайно очутились рядом с "Катрин". Ребят как ветром сдуло на берег...
- А тебя на палубу "Катрин", - заметил Костя.
- Представьте, да. Долг вежливости одного капитана - отдать визит другому капитану. Да, ребята, перед самым закатом мы догнали "Фермопилы" и, представьте, обошли их на четверть мили.
Не дожидаясь наших комментариев по поводу этой гонки, Дэв стал делиться, преимущественно с Нюрой, своими планами на конец месяца: