И тут — трах! — стукнул выстрел. Это Макар с одной пули попал в лоб тигру, не дал ему ударить Игната лапой, спас брату жизнь.
Об охоте уже не было речи — заторопились в больницу. Раздробили тигровые зубы кость правой руки — чуть не ампутировали ее Игнату…
Утро пришло своим чередом. Когда Вася глаза открыл, показалось ему, что хозяин и не ложился.
В маленькой печке снова пылал огонь, а на ней стояло большое старое ведро. Старик вываривал капканы — хотел убить запах стали. Ветки кедрового стланика кипели вместе с металлом, потихоньку обволакивая капканы своим ароматом, вытягивая из них запахи, чуждые тайге.
Старик подхватывал ловушки сухим сучком, вынимал из ведра, выносил и вешал на деревья, чтобы продуло их на таежных морозных ветрах.
Соболь — самый дорогой для охотника зверь — хитер. Ловить его надо с уважением, каждую мелочь предусмотреть, иначе простоят капканы и ни разу не щелкнут!
Проснулись охотники, позавтракали, покормили собак, стали собираться в путь.
На ногах у старика удэгейца — олочи. Штаны суконные, с наколенниками из лосиной кожи. Это чтобы не холодно было, если придется стрелять с колена. Сверху легкая суконная куртка, из рукавов которой выглядывают меховые рукавицы.
На голове расшитая цветным орнаментом шапочка — богдо, — с беличьим хвостиком на макушке. Из-под шапочки на плечи и шею падает короткий округлый полог. Это помпу — головное покрывало.
— Неужели он не замерзнет? — шепчет Вася отцу.
Старик услыхал, улыбнулся Васе.
— Зачем замерзай? Не надо замерзай! Смотри, олочи как твоя. Штаны, куртка — сукно. Снег попади — мокро нету. Ты своя куртка шибко ходи — жарко! Потеть мало-мало будешь. Моя — нет. Тебе шапка, ух, теплая! Шибко ходи — волосы мокрые. Остановились — зверя карауль — холодно будет. Голова простудит можно. Снег тебе сверху упади — за воротник попади. Моя снег не боится. Помпу, богдо лучше! Вся одежда лучше. Легко! Целый день ходи — уставай нету!
Старик засмеялся и сказал что-то по-удэгейски.
— Чего он сказал, пап? — спросил Вася.
— Говорит, молодец ты. Молодой, а храбрый, на тигра идешь. Раньше, говорит, даже опытные охотники на тигра ходить боялись — думали, за него злой дух накажет.
Старик, улыбаясь, кивнул Васе:
— Молодец! Хороший охотник будешь. Правильно тебя папашка твой учи.
Вышли звероловы из дома, встали на лыжи. Встал на лыжи и старик; улыбаясь, посмотрел на Васю.
— Га! — сказал. — Идем! — и размашисто зашагал впереди.
Тронулись по его лыжне охотники, и скрылась за снежными сугробами гостеприимная избушка на курьих ножках.
Маленькие легкие синички, завидев людей, с тонким писком отлетали в стороны. Две вороны пролетели вдалеке, сели на высокое дерево, зловеще каркнули вслед.
Старик шагал, не глядя по сторонам. Равнодушно придавил широкой лыжней небольшие парные следы. Не то горностай их оставил, не то ласка. Оба — недруги соболя по добыче. Что соболь ловит, то и им нужно. Поэтому не любит их соболь, всегда старается изгнать со своего участка. А здесь они живут, не боятся, потому что близко человеческое жилье. Тут соболь не бывает.
Прошли еще немного. Остановился старик и показал в сторону синих далеких сопок: «Оло» — здесь.
— Кэсие, одо! — поблагодарил Игнат. — Спасибо, дедушка! Пусть охота твоя будет удачной.
— Возвращайтесь со зверем, — сказал старик. — Ходите по тайге хорошо.
И повернул назад.
Прежде чем скрыться за деревьями, он еще раз оглянулся. Увидев, что Вася смотрит ему вслед, махнул рукавицей:
— Расти хорошим охотником! Пусть ноги носят тебя до ста лет!
Улыбнулся и исчез за кустами.
Сопки — направо, сопки — налево. Переходят звероловы замерзшие ручьи и речки, поднимаются на крутые склоны, спускаются вниз.
Кончаются Васины каникулы. Еще четыре денька, и все. Сколько за это время звероловы прошли? Если лыжню распрямить, длинная будет! А с тигровым следом она так и не пересеклась.
Идет, тянется лыжня. Теперь до следующего большого снегопада каждый человек будет знать, куда шли и что делали звероловы.
Только сами звероловы не знают, куда идти и что будет впереди. Может, повезет, а может, и даром ноги топчут.
Игнат спускается по речному берегу к большой промоине и останавливается.
Река здесь течет так быстро, что мороз с ней не справился. Под самым берегом длинный серп открытой воды. Сюда подходил какой-то зверь — попить захотел.