Все быстрее и быстрее клонится дерево, оставляя за собой искрящийся снежный шлейф. Леопард спокойно переходит с ветки на ветку, на лету выбирает себе место поудобнее.
Описав огромную дугу, вершина рухнула в глубокий снег.
Дрожат зеленые ветви, летят сверху отставшие снежинки, затихло эхо. Леопарда не видно.
Настороженно переступают собаки, изготовились звероловы. Шаг за шагом идут к вершине.
Молнией выскакивает леопард из густых ветвей кедра.
Шарик еле увернулся от леопардовых когтей. В три прыжка зверь подскакивает к высокой березе, и через секунду он уже высоко над головами охотников.
Собаки укоризненно посматривают на хозяев: «Эх, вы, упустили!»
Леопард не спеша забирается на самую вершину березы и раскачивается, похожий на пеструю сказочную птицу.
Игнат снова почесывает затылок.
— Плохо дело, — говорит он. — Всю тайгу нам не перепилить.
— Пап, — предлагает Вася, — я же по деревьям здорово лазаю! Я на соседнее дерево залезу и его палкой столкну!
Николай вырубает длинный шест. Вася сбрасывает рукавицы, берет шест и лезет на соседнее дерево.
Игнат стоит с карабином. На всякий случай держит леопарда на мушке.
Вася толкнул леопарда. Хищник зарычал, ударил по шесту лапой, полез еще выше.
И Вася полез выше. Сел верхом на сук, устроился поудобнее, толкает зверя, раскачивает его как на качелях.
Леопард едва держится на тонких ветвях и не может прыгнуть на Васю. Он рычит, кусает шест, отбивает его лапой. Ветки гнутся под тяжестью зверя, и Вася каждым новым толчком усиливает размах его полета.
Макар с Николаем держат рогатины наготове. Леопард устал, ему трудно держаться на тонких, гнущихся ветвях. Он начинает спускаться с дерева. Лезет по стволу березы вниз головой, и его зеленые глаза, не мигая, смотрят на врагов.
Вася тоже заторопился вниз. Собаки начинают чуть слышно рычать. Игнат бросает винтовку, берет рогатину.
Вдруг леопард делает громадный прыжок. В воздухе мелькнули распластанные лапы, белое брюхо зверя.
Перелетев через людей, он падает в глубокий снег.
Собаки кидаются вперед. Шарик первый успевает схватить зверя за заднюю лапу. Лай, визг, рычание. Снег взлетает на месте схватки. Один из псов с жалобным воем отскакивает — из его губы фонтаном бьет кровь.
Охотники прижимают леопарда к земле. Зверь яростно ревет, грызет рогатины, старается выдернуть лапы, вывернуться из тисков.
Трое держат. Подоспевший Вася связывает леопарду задние лапы, потом передние, перетягивает морду крепким шнуром. Леопард рычит, обнажает клыки, но раскрыть пасть уже не может.
Зверь взят.
Собаки сидят в стороне, зализывают раны. Они уже не глядят на злобно скалящегося леопарда. Будто не бились с ним только что в смертельной схватке. «Лежачего не бьют», — говорят их равнодушные морды.
Макар с Николаем наломали елового лапника, уложили леопарда на хвою, чтобы разгоряченный борьбой зверь не простудился на снегу.
Вася тихонько гладит вздымающийся и опадающий бок леопарда. Тот глядит на Васю ненавидящими и непрощающими глазами.
Васе становится жаль своего недавнего врага.
— Пап, — говорит он, — давай выпустим его?
Игнат широко открывает глаза.
— Да ты что? — говорит он.
— Жалко его!
— Ничего, — отвечает отец. — Может быть, он к неволе привыкнет. Может, еще и цирковым артистом станет. Если к нему люди будут хорошо относиться, он о тайге нашей и не вспомнит.
Слова отца немного утешают Васю, и он спрашивает:
— А мы узнаем, куда леопард попадет?
— Можем узнать. Я директора зооцентра попрошу — он сообщит. Тогда ты сможешь леопарду письма писать!
Вася улыбается шутке и оглядывает притихшую лесную поляну, на которой он стал настоящим звероловом.
— Иди подбирай карабины, одежду да остальные вещи, — говорит отец. — В обратный путь пора.
— А как же тигр? — спрашивает Вася.
— Тигра пойдем ловить на будущий год. А сейчас в школу надо успеть. Каникулы-то у тебя кончаются!..
