— Это все одно от другого зависит: есть орех — есть белка, есть мышь — есть соболь, — говорит Николай.
— Ты в чужой разговор не вмешивайся! — просит Макар. — Теперь твоя очередь, вот ты и начни про что-нибудь новое.
— А может, спать пора? — спрашивает Николай. — Гляди, у Васи глаза слипаются.
— Не-ет! — говорит Вася. — Я не сплю. Я глаза закрываю, чтобы лучше слушать: зажмурюсь — и все себе представляю, будто кино смотрю!
Николай поправляет пламя надьи и усаживается поудобней.
Вася прикрывает глаза и слушает.
Невысокое растение с двумя-тремя листьями, рассеченными на пять частей. Наверху зонтик бледно-зеленых мелких цветочков. Пройдет мимо несведущий человек — не обратит внимания.
А растение это не простое! Женьшень!
Под округлым крепким стеблем в землю уходит небольшой мясистый корень. Иногда он точь-в-точь как маленькая морщинистая фигурка человека. Растопырив руки и ноги, он вцепился во влажную глинистую почву.
Трудно найти женьшень. Растет он одиночно, реже небольшими группами.
Его светло-красные ягоды с белыми или бледно-желтыми семенами склевывают птицы, грызут мыши.
Женьшень. «Корень жизни».
Давным-давно узнали о его целебных свойствах. Но кроме правды, о корне рассказывали много легенд. Говорили, что он сохраняет молодость.
За лечебную силу ценили женьшень, искали, но бывало и так, что для многих «корень жизни» становился «корнем смерти».
Это теперь спокойно ходят люди в поисках дикого женьшеня, разводят его на плантациях. А раньше…
С августа по октябрь ходил искатель женьшеня по сопкам. Ходил один, прячась в темных лесах, надеясь на свой карабин, на свою осторожность и свое счастье. Выбирал он юго-восточные или юго-западные склоны гор. Смотрел там, где растут широколиственные породы деревьев — амурская акация, маньчжурский орех, бархат.
Падал искатель на колени перед зонтиком светло-зеленых мелких цветочков и не просто выкапывал корень — выскребал его специальными лопаточками, счищал с него землю, смахивал кисточкой, сдувал. Верил, что, если обломается хоть один пальчик маленького сморщенного человечка, исчезнет чудесная сила корня. И при этом молился, потому что думал — без молитвы не дастся в руки «корень жизни».
Когда у искателя в мешке лежал один или два женьшеня, спал он, не разводя огня, петлял по тайге, запутывая следы, выходил на свою прежнюю тропу, чтобы проверить, не идет ли кто следом. И все равно бывало так, что влетала ему в затылок горячая пуля и маленькие человечки женьшеневого корня оказывались в мешке другого таежного бродяги.
— А ты-то откуда все это знаешь? — спрашивает Вася. — Ведь ты не старый.
— Наш отец, твой дедушка, все это рассказывал, — отвечает за Николая Игнат. — Знатный был искатель твой дед! Однажды семью из шести корней нашел.
— Ну ладно, — вздохнул Макар, — давайте спать.
— Не-ет, — оживился Игнат, — пусть Николай расскажет, как мы втроем за женьшенем ходили!
— Ни к чему, — говорит Макар.
— Расскажи, расскажи! — просит Вася.
— Ну слушай, — соглашается Николай.
Трое идут по осеннему лесу.
Багряные гирлянды виноградных лоз свисают с золотых березок. Охристая листва маньчжурского ореха желтеет на фоне зеленой, как летом, ольхи. Лиловая черемуха, красный клен, бронзовые иголки лиственницы, рубиновые кисти лимонника. Нигде в мире нет такого красивого леса, как на Дальнем Востоке осенней порой!
У каждого из братьев в вещевом мешке растопыренные фигурки женьшеня. У Николая три корня. А у Макара один корешок, и тот какой-то косорукий.
Солнце, закатываясь, пробило лучами плотную подушку туч.
Сопки в оранжевом вечернем свете будто загорелись, а тучи из серых стали лиловыми и, кажется, такой тяжестью налились — вот-вот упадут вниз. Кое-где потянулись от них косые завесы дождей.
В ущельях сумеречный свет. Ночь падает на тайгу…
— Ну ладно, — прерывает рассказ Макар. — Поговорили, а теперь давай спать.
— Ты молчи, не обрывай! — говорит ему Николай. — Я тебе не мешал.
— Рассказал про женьшень, и ладно. А это к чему?
— Да так просто, — посмеивается Николай. — Моя очередь, я и говорю что хочу. Правду рассказываю. Все как было!
А было так.
Не захотел Макар ночевать там, где Николай предлагал, — на открытом месте.