— Эх, была не была! — сказал командир отряда. — Не хватало мне еще от бандитов бегать! — и скомандовал атаку.
В течение двадцати минут сравнительно немногочисленная банда была уничтожена до последнего человека.
То было грубое нарушение приказа, грозившее не в меру горячему командиру отряда большими неприятностями. Но судьба на сей раз была за него. Едва закончилась рубка, прискакал связной с донесением о событиях в Бычках и приказом идти навстречу группе Нечипоренко и ликвидировать ее.
Эскадроны выступили немедленно. С новой бандой они сошлись верстах в пяти от Плосок. Развернувшись лавой, пограничники смяли и рассеяли ее по степи. Лишь Нечипоренко и с ним еще нескольким конным бандитам удалось оторваться от преследования и ускакать в направлении Тирасполя, где события приобретали гораздо более сложный оборот.
В Парканах группа Пшонника получила большое подкрепление. В городке вспыхнул давно подготовлявшийся мятеж, к которому примкнуло окрестное кулачье. Когда бандиты подошли к Тирасполю, их насчитывалось уже около семисот человек. Они с боем заняли предместье города, но тут и застряли, остановленные отрядом чекистов и рабочим коммунистическим батальоном…
На тесных улицах Крепостной Слободки рвались гранаты, пулеметные очереди решетили заборы, неровными пунктирами обколупали белые стены хат, и уже в нескольких местах бесцветным на солнце пламенем пылали соломенные крыши, когда подошли наконец части пятьдесят первой дивизии.
Эшелон остановился в степи, не доезжая до Тирасполя: впереди были взорваны железнодорожные пути. Броском преодолев расстояние почти в десять верст, красноармейцы с марша вступили в бой.
Прижатые к Днестру, бандиты попытались спастись вплавь. Их накрыли плотным пулеметным огнем, и на румынскую сторону выбралось не более трех десяткой человек. Офицеров среди спасшихся не было. Гукалова захватили живым, прочие полегли на нашем берегу, и только Нечипоренко, пойманный пулей уже на середине реки, навсегда успокоился на илистом дне неширокого тихого Днестра…
ЕЩЕ НЕСКОЛЬКО СЛОВ
В уездную ЧК Алексей попал только к исходу ночи.
Недригайло на месте не было: он с вечера уехал в Парканы. Алексей с трудом разыскал начальника секретного отдела.
— Литвиненко? — удивился тот. — Так она же… Постой, а тебе зачем?
— Нужно! — нетерпеливо сказал Алексей. — Вот как нужно!
— Поручение какое-нибудь?
— Ну да!
— Э, тогда поспешай, а то не застанешь: она утром должна уехать. Знаешь, где она живет?..
Алексей не стал спрашивать, куда и зачем уезжает Галина. Он теперь знал, что она жива, и это было самое главное.
Со всех ног летел он в конец города, где жила девушка. Только бы застать! Хоть бы мельком увидеть!
Над Тирасполем вставал туманный рассвет. Город еще крепко спал, отдыхая после вчерашних событий. Кричали первые петухи.
В квартале от дома Галины Алексей услышал постукивание колес. Рослый саврасый жеребец вынес из-за угла легкую бедарку. В ней сидели крестьянский парень в черном картузе и девушка в темном пальтишке и белой, повязанной ковшиком косынке.
— Галина! — закричал Алексей.
Девушка обернулась, всмотрелась в него и что-то сказала своему спутнику. Тот натянул вожжи.
Как и Пашка, Галина не оразу узнала Алексея в новом обличье. Только когда он подошел совсем близко, она нерешительно произнесла:
— Седой?.. — И вдруг спрыгнула с бедарки, схватила его за руки: — Леша, вы?! Вот так встреча!..
Лицо ее светилось, глаза смеялись. Она радовалась встрече с ним, и этого было достаточно, чтобы Алексей почувствовал себя счастливым.
— Здравствуйте, Галя, — проговорил он внезапно охрипшим голосом.
— Здравствуйте! Откуда вы взялись? Зачем приехали?
Как было объяснить ей — зачем? Вот за этим и приехал!..
Вместо ответа он спросил:
— Вы куда, Галя?
— Далеко. В Балту.
Он сразу все понял:
— К «лесному зверю»? К Заболотному?..
— К нему. Посылают доводить дело до конца. Меня и вот его, — она указала на своего спутника. — Да вы его знаете: это же Сарычев!
— Здравия желаю! — Сарычев, улыбаясь, поднял картуз.
— Жаль, что тороплюсь! — сказала Галина. — Даже поболтать не удастся. Как у вас? Все в порядке?
Алексей кивнул. Ему почему-то не хватало воздуха.
— Ну, будьте здоровы, Леша, ни секундочки времени! Привет Оловянникову! Скажите, что инструкцию я получила, через два дня буду на месте…
Она еще что-то говорила о шифрованных материалах, переданных Недригайло, но Алексей плохо понимал ее. Он видел ее оживленные карие глаза, бархатные дорожки бровей на посмуглевшем от загара лице, и ему было ясно только одно: она уезжает, опять ляжет между ними полная тревожного ожидания неизвестность, а он не сказал ей чего-то очень важного, и неизвестно теперь, скажет ли когда-нибудь…