— Вай-вай!.. Что ты лекцию мне прочитал, за это спасибо. Какой молодец! В истории кое-что смыслю. Мне, дорогой, нужны факты, действительность сегодняшнего, завтрашнего дня… — Генерал выдержал короткую паузу и прежним ровным голосом продолжил. — Крамер на допросе в дивизии Шмелева высказал мнение, что где-то в обширном прифронтовом районе формируется крупная группировка немецких войск. И, естественно, что гитлеровцы не для парада готовят эти силы. Командованию дивизии и нашей гвардейской армии весьма важно знать, что представляет собой эта группировка. Вы хотите что-то сказать, полковник? — Заметив приподнимавшегося из-за стола начштаба, недовольно спросил Чавчавадзе.
— С вашего разрешения, товарищ генерал, я бы хотел предупредить лейтенанта Черемушкина о том, чтобы он не ставил перед собой в предстоящем разведпоиске самоцель — обнаружение некой таинственной группировки. Очень возможно, что фашистское командование, производя передислокацию подошедших свежих частей, старается отвести наше внимание от основной задачи.
— У вас все, полковник?
— Все, товарищ генерал.
— Я разделяю ваше мнение, полковник. — Комдив на мгновение умолк, его уставшие от бессонницы глаза смотрели на лейтенанта Черемушкина по-прежнему внимательно и строго. — Задание вам придется выполнять сложное и многоцелевое. Ну, положим, к опасностям нам с тобой не привыкать, не так ли? Разведгруппа будет действовать в глубоком тылу противника в небольшом составе… кандидатура каждого разведчика, предложенного вами, лейтенант, рассмотрена и утверждена штабом дивизии.
— Я готов, товарищ генерал, выполнить любое задание…
— В этом у меня нет сомнений. Смотрите внимательно и запоминайте, — Чавчавадзе взял в руку указку, и ее заостренный конец заскользил по карте. — Перед нами огромный лесной район, занятый противником. С севера на юг, вдоль обороны нашей армии, он тянется на пятьдесят два километра. Глубина — шестьдесят четыре. Городок Васильев, в двух километрах от нашего переднего края к северу, и населенный пункт Светлово — к югу, разделенные между собой десятикилометровым расстоянием, имеют специфические особенности, здесь массивы леса переходят в мелколесье. Просеки, поляны при использовании маскировочных средств могут быть не видны с воздуха. Все это вместе взятое создает условия для скрытого подхода к нашей обороне, позволяет широко использовать крупные танковые и механизированные подразделения. Другими словами — самый удобный участок для нанесения внезапного удара по нашей обороне. Дальше… На пути квадрат «тридцать восемь». Это хутор Кямышиха. Конечный пункт — квадрат «сорок один» — поляна с поэтическим названием «Черный кристалл». Особое внимание на сохранность рации…
— Товарищ генерал, — вставая, сказал подполковник Кондрашов, — вопрос о радистке… сержант Коврова знает свое дело преотлично.
«Но это же невозможно», — едва не сказал вслух Черемушкин, ясно представив себе этот тяжелый, полный риска поход, в котором предстоит участвовать не просто сержанту Ковровой, а дорогому для него человеку…
Черемушкин вдруг как бы наяву увидел ее здесь, в блиндаже командира дивизии — девушку среднего роста с длинными стройными ногами, по-детски неразвитой грудью, в кирзовых сапогах, в короткой облегающей бедра армейской юбке и в гимнастерке рядового состава, перетянутой в поясе солдатским ремнем… И словно бы ветер взметнул ее густые светло-каштановые волосы на гордо посаженной голове с высоким чистым лбом…
Внимательный, ничего не упускающий взгляд генерала отметил замешательство лейтенанта.
— Товарищ генерал, — тихо, но твердо произнес Черемушкин, — мне кажется, что женщина не подходит для такого задания.
— А вы не тревожьтесь, товарищ Черемушкин. Наше решение, принятое вчера с начальником штаба, отменяется. По поступившим к нам сведениям, противник знает про «окно» на болоте, на правом фланге дивизии, где был первоначально намечен выход вашей группы в тыл врага. В общем, разведгруппа во главе с вами, лейтенант, будет десантирована на парашютах в центре квадрата «двадцать три». Что касается Ковровой, то по заданию штаба армии она прибудет в квадрат «сорок один», где самолет совершит посадку. Радистка временно останется в партизанском отряде. Возвращение вашей группы — самолетом, с поляны «Черный кристалл» после получения «Фиалкой» радиограммы о завершении поиска.