Старик молча просидел без движения в лодке не менее получаса, обдумывая услышанное. Солнышко уже оторвалось от линии горизонта, но он первый раз в жизни не обратил на это никакого внимания. Оставшиеся клочья тумана бесследно испарялись над водой. Вокруг было необычно тихо и свежо. Местные птицы в это утро неестественно молчали, словно, боялись помешать рыбаку совершить задуманное.
Крепко сжав вёсла в мозолистых ладонях, старик медленно поплыл ещё дальше от берега, который вскоре превратился в тоненькую ниточку, лежавшую между спокойной прозрачной водой и ярко голубым небом.
Остановившись, он поднял вёсла из воды и, аккуратно уложил их вдоль лодки. После старик взял в руки якорь, обрезал мокрую старую верёвку остро наточенным лезвием своего рыбацкого ножа и, завязал её узлом на морщинистой шее. В этот момент он вспоминал последние слова беса:
– Ты, главное, не трусь. Я же вижу, что ты не из таких. Только подальше на вёслах отойди, там глубже будет и, смотри, до полудня управься. Иначе, если опоздаешь, то ничего не выйдет.
Старик глубоко вздохнул и, стараясь не расшатывать лодку, встал во весь рост, держа трясущимися руками перед собой небольшой, но тяжёлый якорь.
– Говоришь, поболтаем с Ним с глазу на глаз. Поглядим. Под водой и перекрещусь.
Однако страх перешагнуть через невысокий борт лодки оказался сильнее желания встретиться с Богом. Старик замер и боялся пошевелиться. Только он понял, что глупость всё это, как вдруг кто-то, словно копытом, толкнул его в спину вперёд и рыбак камнем ушёл ко дну.
Через несколько минут лодка полностью перестала шататься и, успокоилась, как и круги, расходившиеся от неё по воде. Всё утихло. Старика будто и не было здесь никогда. Только его пустая лодка одиноко стояла посреди озера. Вдалеке у берега из камыша хором зашумели птицы и, стаями ринулись в небо, свидетельствуя всей округе, что начался новый день.
Когда же Солнце достигло середины неба, оно стало сильно припекать всё тело и особенно закрытые веки сладко спящего в лодке мальчика. Ему снился волшебный сон, который он никак потом не смог вспомнить, сколько бы не старался. Но человека, который причалил его лодку к берегу, он помнил отчётливо всю свою долгую и счастливую жизнь.
Лодка тихо ткнулась носом в песок и, мальчишка проснулся от прикосновения ладонью к его голове необычно доброго на вид человека.
– Просыпайся, да ступай-ка, ты, братец, домой, – сказал, улыбаясь, незнакомец. – Родители твои уже на стол обед подают, того и гляди, начнут беспокоиться о тебе.
– Хорошо, – ответил мальчик и, с оглядкой выпрыгнул из лодки на берег. Он не мог оторвать глаз от этого удивительного и странного человека, таких он здесь никогда не видывал.
– И улов свой не забудь, рыбак.
Действительно, на дне лодки лежала целая куча разного вида живой рыбы.
– Хорошо, – снова повторил мальчишка, не веря своим глазам.
– А, насчёт ниточки своей тоненькой не беспокойся. Всё будет в порядке.
Незнакомец ещё раз улыбнулся ребёнку и пошёл босиком по воде, словно, по воздуху, удаляясь всё дальше и дальше от берега, пока совсем не исчез вдалеке.
* – обложка для книги выполнена самостоятельно автором