Что было дальше - сама не знаю. Открыв глаза, увидела потолок и брызгающую на меня водой Тин.
- Очнулась? Я уж решила, что что-то напутала. Ну, вставай, давай проверять, что вышло.
Я дернулась - опять будет больно?
- Нет, не будет, не пугайся. И посмотри сама на грудь - никаких следов нет.
Я скосила глаза вниз. И вправду, ключицы, тощая грудина с выступающими ребрами и парой сосков - и никаких следов кольца.
- Слушай. Кладешь ладонь - считаешь до ста. Убираешь ладонь - смотришь. А получить кольцо назад сможешь, только когда найдется человек, прав у которого на него не меньше, чем у тебя самой, поняла? Тогда положишь его ладонь поверх своей, досчитаешь до трехсот и оно возникнет в руке. Давай. Клади руку и считай!
- А я не умею до ста…
- А до скольких умеешь?
- До дюжины.
- Дальше повторять за мной будешь - заодно и поучим.
Я положила ладонь пониже ключиц и послушно уставилась Тин в рот.
Мы доползли до полусотни, когда та сказала - хватит! И велела убрать руку. Я посмотрела вниз - на моей коже горели те же голубовато-серебристые знаки, что были на печатке кольца. Только сейчас они были не в ноготь указательного пальца величиной, а большими - в половину ладони. И как бы светились изнутри.
Я захлопала глазами. Вот это да! Тин - настоящая волшебница! А, если у меня Дар, я тоже так смогу?
Тин усмехнулась:
- Как научишься свободно эту книгу читать, так и сможешь! А сейчас давай ложиться спать - пора.
Летние дни тянулись сладким кленовым сиропом - тягучие, золотистые, восхитительно длинные. Солнце поднималось из-за дальних гор, освещая поляну в редколесье, где стоял наш дом. Дел в деревнях сейчас было немного - летом болеют мало, разве что какой несчастный случай произойдет. Зато пару раз Тин звали подыскать хорошие места для постройки новых домов и рытья колодцев при них. Тин долго бродила по вершине облюбованного холма, забраковала выбранное место, заставила сдвинуть углы на два десятка локтей и развернуть, показала, где должна быть печь, а где - кровать. Ходившие за ней с киянкой хозяева покорно кивали головами и заколачивали в землю колышки. Мне Тин велела встать в сторонке, чтоб не мешаться, закрыть глаза и попытаться почувствовать - где тут плохо, а где - хорошо.
Я сделала, как она велела. Прислонилась к стволу дерева в тени, закрыла глаза и стала поворачивать лицо туда-сюда. А что такое хорошо? Это когда тепло? А плохо - холодно? Или я неверно понимаю?
- Хорошо - хочется прийти и там остаться. А плохо - испытываешь беспокойство, тебе неуютно. В общем, дискомфорт.
Тин, к слову, часто вставляла в речь незнакомые мне слова. Внимательно следила, чтобы я спрашивала, что они значат, запоминала и употребляла их как можно чаще. А часть слов, вроде привычной мне с детства задницы, произносить запретила, сказав, что девушки таких слов не говорят. Я уставилась на нее и спросила - а сидят эти вежливые девушки на чем?
Оказалось, не на задницах, а на задах. Если честно, разница мне принципиальной не показалась.
Пока думала о расширяющемся лексиконе, Тин оказалась рядом и, велев не открывать глаз, потащила за собой. Время от времени останавливаясь и спрашивая:
- Тут хорошо?
Иногда было хорошо, иногда я мялась с ноги на ногу, что трактовала, как "плохо". Иногда никак.
- Хорошо. Открывай глаза. Полное совпадение с моими ощущениями.
Следившие за нами крестьяне кивнули. Я захлопала глазами. Выходит, я и в самом деле что-то чувствую?
За свою работу Тин попросила отрез полотна и шерсти. И дома усадила меня за прялку, которая нашлась на чердаке. А потом сшила мне длинное - до лодыжек - платье, штаны под него и связала шерстяную жилетку. Такой роскошной одежды у меня никогда еще не было!
Уже позже я поняла, что Тин дала мне пару недель отдыха, прежде чем взяться за меня всерьез. Она расспрашивала меня о том и о сем, рассказывала сама - и о дальних городах, и о больших кораблях, о странах, где почти не бывает зимы. Я слушала с широко раскрытыми глазами - ее истории казались дивной сказкой. И что еще важнее - в первый раз в жизни кто-то говорил со мной, видел меня! Я больше не была пустым местом с руками, куда можно сунуть - по надобности - ведро с тряпкой, ухват с горшком, грабли с тяпкой или подойник. В конце концов, я решила, что когда вырасту, буду похожей на Тин. Такой же умной, сильной, независимой. И не подпущу к себе на три лиги ни одного мужчины! Потому что они - гады!
Насколько они гады, я узнала, когда однажды мы отправились по делам в мою родную Зеленую Благодень. Тин зашла в одну из изб, осмотреть искусанного осами мальчугана, а я осталась на улице. Очень гордая и новым статусом, и новым платьем. И, когда показалась ватага из полдюжины подростков во главе все с теми же Елькой и рыжим Зимкой, и не подумала прятаться, как делала это раньше. А гордо сообщила:
- Моя мама приплыла на корабле! И она умела читать!
Пацаны заржали.
- Умела-умела, да не читать! - Елька сложил из пальцев кольцо и ткнул в него указательным пальцем другой руки. - Всей деревне давала, кого хочешь спроси!
Парни загоготали еще громче.
- Вот и ты, шлюхина дочка, расфуфырилась… по стопам мамки собралась? - процедил длинный прыщавый Иржик. И добавил, вызвав новый взрыв хохота: - Так мы того, подсобим!
- Неправда! - я почувствовала, как из глаз брызнули слезы. - Мама не такая!
- Такая-такая, - парни приплясывали вокруг, кривляясь.
- Нееет! - и бросилась на Ельку.
Когда на крики и шум из избы выскочили Тин с хозяйкой, мы катались кучей-малой в дорожной пыли. Я дралась изо всех сил - колотила кулаками, лягалась, царапалась, кусалась - мне было так больно, что я не чувствовала ударов, сыпавшихся на меня. Подол нового платья был разодран до пупа, глаз подбит, в волосах полно грязи. Зато я выбила кому-то зуб и надорвала ухо.
Тин выволокла меня из потасовки за руку, а потом рявкнула на парней так, что те рванули прочь по улице, не оглядываясь.
Вечером, закончив зашивать испорченную юбку, я спросила:
- То, что они говорили о маме, правда?
- И да, и нет.
- Как это? Либо что-то было, либо не было! - вскинулась я.
- Она была беззащитна, больна, не могла говорить, страшно боялась за тебя - понимаешь? Она хотела, чтоб тебя оставили жить. У нее не было выбора. А я, я узнала о том, что происходит, слишком поздно.
Значит, её заставили. А потом сами обвинили. И её, и меня.
Я. Их. Ненавижу.
И я сделаю все, чтобы не быть беззащитной! И никому не уступлю!
- Мири, не злись. Такова жизнь. Они всего лишь люди.
Они - плохие люди. И я не забуду того, что случилось. Они же ее убили!
- Мири! Подумай о том, что какими бы они ни были, ты осталась жива. А если б тебя бросили в лесу? Подумала?
Ох-х…
Я не знаю, что думать. Но то, что в этом мире плохо слабым, похоже, верно. Я не буду слабой. А с мамой… Ведь кто-то же был первым? И настанет день, я узнаю, кто это был. И отомщу.
С того дня я засыпала Тин вопросами. Я не знала, что конкретно мне нужно, и хотела всего - учиться читать и писать, изучать травы и их применение, узнать, как можно научиться магии - почему-то последнее казалось мне самым привлекательным и перспективным. Но пока особых прорывов не было - мы ходили за травами в лес, иногда даже с ночевкой. Тин говорила, говорила… я узнала кучу новых слов, научилась считать, выучила таблицу умножения, узнала, как выглядят деньги - до того, как переехала к травнице, я даже медяка в руках не держала. Расширила лексикон - оказалось, что в мире уйма интересных слов, которых я не знаю. И из которых можно сооружать очень интересные конструкции. Когда мы на узкой тропинке у реки столкнулись с Зимкой, я обозвала того перманентным олигофреном. Зимка открыл рот, а Тин засмеялась.
Каждый вечер Тин упорно мазала меня зеленой дрянью. Я уже знала, что вонючая каша помогает рубцам рассосаться, усиливая кровоток. И верно - сетка самых тонких уже бесследно сошла. Но чесалось это все невыносимо…
- Терпи. Это надо делать, пока ты маленькая и растешь. И так может быть уже слишком поздно.