Адмирал Сеймур проклинал медлительность германцев. Пройдоху Тинга уже давно было зажать в железные тиски, но немцы еще даже не вылезли из-за горизонта. Наверняка, специально ждут, пока королевский флот не измолотит хорошенько китайцев снарядами, чтобы потом прийти на готовое победителями. Ну а он, Сеймуру, получит все дырки в бортах! С другой стороны, принц Генриху уже досталось от китайцев. По докладу, что успел передать Битти, некоторые из германских кораблей тот видел серьезно поврежденными. Возможно, немцы действительно сейчас находятся не в самой лучшей форме. В таком случае за разгром Тинга надо браться самим. Английский флот еще никогда не отказывался от боя из-за превосходства противника (после расстрела адмирала Бинга полтора века назад), а тут, пожалуй, силы равные: против двух перворанговых китайских броненосцев - три второранговых британских, против одного большого и пяти малых крейсеров Тинга - четыре больших английских. Правда, ни один из английских кораблей не был предназначен по своей конструкции для эскадренного боя. Их конструировали как защитников торговли, для охоты за вражескими рейдерами, но никак не для баталии с другим броненосным флотом!
Англичане начали постепенное сближение с идущими параллельным курсом по правому борту китайцами. "Центурион", "Барфлер" и "Голиаф" заранее распределили цели; каждый должен был вести огонь по кораблю, находящемуся на их траверзе. Первым у китайцев шел "Шэн-Хай" под адмиральским флагом, вторым - однотипный с ним броненосец "Цин-Хай". Идущему под флагом контр-адмирала Брюса "Голиафу", самому сильному в британской эскадре, в качестве противника доставался слабейший броненосный корабль противника - крейсер "Хуан-Хай". Однако Сеймур учитывал плохую подготовку команды "Голиафа", совсем недавно вступившего в строй. Ветераны Дальнего Востока "Центурион" и "Барфлер" лучше подходили для дуэли с мощными китайскими броненосцами. Английские крейсера отошли в арьергард, чтобы при благоприятном ходе событий принять участие в добивании поврежденных вражеских кораблей. Позади поднимались в вечернее небо дымные столбы далекой еще германской эскадры.
Китайцы начали пристрелку, по очереди посылая 6-дюймовые снаряды в сторону "Центуриона". Похоже, именно британский флагман они избрали своей главной целью. Вода взрывалась фонтанами в неприятной близости от броненосца. Адмирал Сеймур дал приказ продолжать сближение. 10-дюймоваый главный калибр двух из трех королевских броненосцев имел шансы пробить толстую броню китайских линкоров только на близких дистанциях. А вот китайцы из своих 12-дюймовок пробивали бы тонкую защиту облегченных английских броненосцев уже сейчас... Оставалась надежда на большую скорострельность британской артиллерии. Китайцам, когда будет расстрелян небольшой башенный запас 12-дюймовых снарядов, придется для заряжания каждый раз разворачивать орудийные башни в диаметральную плоскость, а "Центурион" и "Барфлер" могут заряжать свои 10-дюймовки при любом положении башен. Кроме того, на близкой дистанции будет играть большую роль вспомогательный калибр, а у "Центуриона" и "Барфлера" это - по дюжине 4,7-дюймовых орудий против десятка менее скорострельных 6-дюймовок у "Шэн-Хая" и "Цин-Хая", к тому же расположенных в большинстве не в казематах, как у англичан, а на открытой палубе.
Из хвоста эскадры первым открыл огонь "Голиаф". По тоннажу и вооружению он не уступал большим китайским линкорам, а сравнительно тонкая броня должна была компенсироваться высоким качеством ее закалки. Но подготовка артиллеристов нового броненосца была много ниже допустимого уровня. "Голиафу" никак не удавалось взять в вилку идущий параллельно ему китайский крейсер. Потом на "Центурион" обрушился первый вражеский залп, и адмирала Сеймуру стало не до наблюдений за пристрелкой "Голиафа". Офицеры и матросы английского флагмана уже встречались с кораблями Тинга в Печелийском заливе и были полны решимости отомстить за прошлую неудачу - тогда их броненосец получил тяжелые повреждения и вышел из боя. Несмотря на сыпавшийся на них град снарядов, англичане вели бешеный огонь по летящему в стороне над волнами вытянутому двухтрубному силуэту "Шэн-Хая".
БРОНЕНОСЕЦ "ШЭН-ХАЙ"
"Центурион" то и дело оказывался под накрытием, но пока попаданий в него не было, хотя вражеские снаряды порой падали у самого борта. Некоторые из них взрывались при ударе о воду, осыпая броненосец визжащими осколками. На палубе оказалось несколько раненых, в целом же дела шли не так плохо. Противник, правда, кажется, тоже пока оставался неуязвимым - во многом, из-за трудностей наведения на цели. По какой-то причине китайская эскадра всё время меняла скорость, то сбрасывая, то прибавляя ход - будто на вражеских кораблях были серьезные неполадки с машинами. Будь так - англичанам оставалось только радоваться, но пока наводчики башенных 10-дюймовых орудий проклинали увертливых врагов. Из-за несовершенства механизмов вращения башен, осуществлять горизонтальную доводку орудий на "Центурионе" и "Барфлере" канонирам приходилось вручную. На это требовалось дополнительное время, когда китайцы могли уйти из-под прицела. Приходилось целиться не в окончания вражеских броненосцев, которые у "Шэн-" и "Цин-Хая" были, как известно, небронированные, а в хорошо защищенный центр корабля.
Первого успеха добилась, как ни странно, наименее подготовленная команда "Голиафа". Броненосный крейсер "Хуан-Хай", по которому вел огонь новый броненосец, внезапно окутался черным облаком сильного взрыва. Над спардеком "Хуана", выше его одинокой мачты взметнулся вверх огромный язык пламени. "Хурра!" "Хурра!" - разнеслось над английской эскадрой. Вражеский крейсер, похоже, полностью потерял управление; он выкатился из строя и стал сильно рыскать по курсу, отставая от своих броненосцев. Те не стали дожидаться подбитого товарища, продолжая движение вперед.
- Минус один! - пробормотал адмирал Сеймур, распорядившись просемафорить на "Голиаф" приказ оставаться в колонне. Добить "Хуан-Хай" может и крейсерский отряд. Дав последние выстрелы в сторону всё более удалявшегося "Хуан-Хая", "Голиаф" переключился на обстрел броненосца "Цин-Хай", с первым же залпом положив свои 12-дюймовые снаряды рядом с его кормой.
Но везению должен был придти когда-нибудь конец. "Центурион" вздрогнул от тяжелого удара, едва не сбившего Сеймура с ног. Попадание из главного калибра! Адмирал с нетерпением ждал докладов. Худшим подтверждением серьезности повреждений был едва заметный, но всё более растущий крен на правый борт. Как оказалось, 12-дюймовый снаряд пробил верхнюю часть броневого пояса у полуюта. Растущий крен возник из-за захлестывавшей через солидную пробоину в угольные ямы забортной воды. Сеймур распорядился выровнять крен и сбавить ход на пару узлов. Еще одно такое попадание, и "Центурион" может совершить поворот оверкиль... Где же эти немцы?!
Флаг-офицер Сеймур, кэптан Джеллико обратил внимание адмирала на корабль, медленно обходивший английские броненосцы слева по курсу. Да это же "Хуан-Хай" - и никаких следов повреждений от снарядов "Голиафа"! Пока британские линкоры были заняты перестрелкой с броненосцами Тинга, китайский броненосный крейсер подобрался с другой стороны. На что он, интересно, рассчитывает, столь дерзко догоняя в одиночку броненосную колонну? "Хуан-Хай" открыл по "Центуриону" огонь из четырех своих 8-дюймовок. Двухорудийные башни били вспышками выстрелов с удивительной частотой. В дело вступила и остальная артиллерия крейсера - пять 6-дюймовых и три 4,7-дюймовых орудия в бортовом залпе.