Романюк замовив, як він сказав, «по деці»[4] «Троянди Закарпаття» і раптом підвівся, широким жестом запрошуючи кремезного офіцера у зеленій формі прикордонника, який несподівано з'явився біля них.
Прикордонник наблизився до столу, але не сів, а зупинився навпроти Коваля, з усміхом розглядаючи підполковника міліції.
Наталя дивилася то на цього русявого офіцера, на його типове російське, вилицювате, широке обличчя, то на батька, який, підвівшись, теж зачудовано вглядався у чоловіка.
Раптом, немов по команді, обидва офіцери кинулися один до одного, обнялися, щось примовляючи.
Поглядаючи на веселе обличчя Романюка, Наталя здогадалася, що для нього ця зустріч не випадкова.
Нарешті прикордонник випустив із своїх рук Коваля.
— Ну й Антонов, ну й рядовий Антонов! — тільки й зміг промовити Дмитро Іванович. — Ведмідь, а не людина. І хто тобі дозволив ребра ламати?
— А порушники кордону у нас нічого кращого не заслужили, товаришу старший сержанте Коваль, — посміхався полковник Антонов. — Приїхати на Закарпаття потай! Якби не випадок, не Петро Іванович…
— Звідки було знати, — виправдувався Дмитро Іванович, розтираючи долонею бік, — що ти — тут, та ще й прикордонник!
— Як звідки? Давно міг розшукати. За чверть століття можна знайти. Це ж твоя спеціальність — шукати. Чорт візьми, як такого неповороткого в міліції держать!
— Моя спеціальність — розшукувати злочинців.
— Дуже вузько мислиш. А хто знаходить загублених дітей, збирає розкидані війною сім'ї, однополчан так само? Правильно, Петре Івановичу?
— Гуманістична місія міліції, — підтвердив Романюк. — Якраз цим я і зайнявся.
— Я ж у карному розшуку! Що ти, товаришу Антонов, розумієш! Ти проходиш по іншому відділу…
І давні друзі, вглядаючись один в одного зволоженими очима, знову почали охкати та ахкати; «Посоліднішав!» — «Та й ти ніби погладшав! І срібло на скронях». — «У мене друга молодість…»
— Це, доню, фронтовий товариш, разом воювали, — нарешті звернув Коваль увагу на Наталю.
— Доня? О! — задоволено сказав полковник, простягаючи дівчині руку. — Антонов Віталій Іванович А в мене — два сини, як орли… Та чого тут сидіти! — підхопився він. — Поїхали до мене. Капітоліна Сергіївна такими пельменями почастує! І взагалі… Вона про тебе, Дмитре Івановичу, чула!
— Е, ні, товаришу полковник, — рішуче заперечив Романюк. — Людина стільки працює. Ледве на свіже повітря витяг. А ви знову в хату. Посидимо тут, потім видно буде. Так, Дмитре Івановичу? А за зустріч можна іще по деці.
— Де ж ти ховався стільки років, Віталію Івановичу, товаришу Антонов? Куди вас, дорогий, доля кидала?
— Далеко, на всі боки. І на північ, і на південь, і на схід, і на захід… Дослужив у нашому батальйоні, потім пішов у військово-політичне училище. У п'ятдесят першому почалася служба: Карелія, Мурманськ, застави у снігу. У п'ятдесят сьомому — вища школа, а тоді попросився на Далекий Схід: Чукотка, Камчатка, Сахалін. Кілька років — на Курилах, острів Кунашир, найдальший на південь, одне слово, край світу.
— Так, так, — похитав головою Коваль. — Знайти тебе було б нелегко.
Наталя смакувала царську рибу — форель, щойно підсмажену, слухала розмову батька із фронтовим товаришем.
— А ти, дочко, знаєш, що таке Курили, Кунашир? — звернувся до неї Антонов.
Дівчина засміялася:
— Тільки з географії.
Коваль кількома словами розповів про себе, і обидва офіцери знову захопилися спогадами про воєнні роки.
Десь попереду розлилося м'яке, наче розмазане по небу, світло. Коли Наталя оглядалася, бачила, як воно підсвічувало далеку чорну лінію гір, і їй здавалося, що пливе серед ночі у невідоме царство, у те минуле суворе, криваве й вогненне життя, яким жив батько десь у цих краях ще до появи її на світ.
Замислившись, вона забула про вечерю. Від думок відірвав голос батька. Всі, крім неї, уже підвелися з-за столу. Полковник Антонов простяг руку:
— Давай, дочко.
Зрозуміла: вирішили їхати до Антонова. Була незадоволена — почувала себе тут, у саду-ресторані, затишно, гарно влаштувалася у м'якій машині часу, яка іще кудись повезла б, але — нічого не вдієш! — пішла з усіма вниз, до звичайного «Москвича».
Це була чарівна ніч. Швидка їзда у незнайоме вечірнє місто, нові люди, цікаві розмови, незвичайна обстановка.
Дорогою заїхали у відділення міліції, але Бублейникова не застали. Коваль як у воду дивився: користуючись відсутністю Тура і підполковника, майор вирішив іще раз «погомоніти» з Довгим та Клоуном.