учала и чувствовала себя одинокой, быть может, потому, что…Рядом верно находился, крепкий, как танк, бдительный, как цепной пес, молчаливый, как мумия, ее телохранитель Боб: он вновь лишь хмыкнул на ее восхищенное замечание про то, что «необычная находка, скорее всего, подарит им приключения»; однако…Тут ему все же пришлось удивиться, ведь, внезапно, бриллиант… разлился сотнями ослепляющих белых лучей, миг – и комната растаяла, уступив место…Чудной поляне, на которой царили топот и эхо сотни невидимых невиданных птичек и зверюшек, легкие приятные облачка росли прямо из травы, листья деревьев сверкали радугой, а…Повсюду, точно игрушечные, были точно как рассыпаны крошечные, зеленые домики с крышами в форме смешной шляпки и поясообразными ступеньками крылечка; завидев из окошек, их хозяева – маленькие человечки, с большой головкой, ушками, крохотным ротиком и огромными глазками, все, как один, одетые в зеленую рубашку, маленькую остроконечную шляпу и штанишки, горохом, сгорая от любопытства, посыпали на улицу, осторожно и с интересом рассматривая незнакомцев, гостеприимно угощая их ягодками и сладкими источниками.- Какие милые малыши! – изумленно воскликнула Элли, от волнения толкнув Боба в плечо – тот лишь хмыкнул. – Что за дивная страна!...- Это Страна Смусмумриков! – торжественно-дружелюбно провозгласил голос из тени ближайшей группы деревьев. – Добро пожаловать!... Меня зовут Гудвин…- Ой, надо же! – с упоением заговорила девушка. – Когда я была маленькой, я прочитала книжку о девочке, которую звали так же, как и меня, об Изумрудном Городе и о Вас… Вы, Вы такой, такой…От смущения у ее собеседника – миловидного юноши в зеленом цилиндре, маске и сюртуке, покраснели щеки и это было видно сквозь маску.- Ой, ну что ты! – просто ответил он, смущенно опуская глаза, - Я просто… Самый банальный… Гудвин, что никогда не бывал в Изумрудном Городе…- Но… - чуть разочарованно начала Элли, но…Гудвин подхватил:- Там побывал, наверное, какой-то другой Гудвин… Но, не волнуйся, в тут безопасно и хорошо…Едва он успел произнести эти слова, как, с противоположной стороны, выскочил развеселого вида седовласый старец в мантии, быстро и бесшумно подкрался к Элли и… судорожно-жадно, мигом забрал у нее бриллиант, а потом – скрылся.- Не пугайтесь! – поспешил успокоить ее, чуть напуганную и расстроенную, юноша, точно прочитав ее мысли, - Это… просто опять волшебник Мэрлин балуется (все ему мало!)… А так он совершенно безобидный (я его давно, хорошо знаю)… Только любит чужие вещи без спроса взять, и, думаю, пора нам, Смусмумрикам, разъяснить ему, что это нехорошо!... За мной!...С этой установкой он оптимистично-бодро зашагал вперед, в сопровождении нескольких человечков и Элли, которая робко старалась не отставать от него ни на шаг, позади поплелся ее телохранитель, насупившийся из-за того, что его супер-новая аппаратура и пистолет не сработали; и вот…Шли путники, жаркими пустынями снега, сухими болотами гроз и молний, щекочущими, ослепляющими долинами дождей солнечных лучиков, и, наконец, приблизились к…Маленькой площадке, отделенной барьером, украшенной по углам огромными камнями, в центре которой… ликовал Мэрлин, перебрасывая из рук в руки добычу, да, едва завидев приближающихся противников, спрятался за колоссальными статуями динозавров, доисторических животных и просто животных, так быстро, что за ним почти невозможно было уследить, к каждой из них прикасаясь кончиком своей белой длинной бороды.- Вот трусишка! – со смешком заметил, пронаблюдав эту процессию, Гудвин, для поддержки взявший Элли за руку, - К нему гости, а он, только потому, что знает, что перед ними грешок – сразу наутек!... Ну что ж, ничего не остается, как за шкирку вытащить его из-под статуй… Стоп! Там может быть небезопасно!... Эй, Смусмумрики!... Давайте, крохи, обезвредьте, если что-то злобливо, да, смотрите, поаккуратнее там!...С этим приглашением бойкая кучка человечков самоотверженно направилась к барьеру, горя рвением выполнить просьбу своего любимого хозяина; и, как только она оказалась внутри площадки… статуи стали оживать и грозно расхаживать по ней, рыча, сверкая глазами, махая когтями.К счастью, сообразительные малютки не испугались и не растерялись – они всей группкой смело стали перед животными, перед этим свистом невольно заставив их ошарашено остановиться, и достали из-за пазухи рубашек инструменты для камнеломки.Как и ожидалось, статуи задрожали, заметались в страхе по площадке, а потом… снова стали неподвижными от шока и больше уже не оживлялись; но мимо таких дел не мог спокойно пройти…Мэрлин – он выскочил с потешно-озлобленной рожицей и стал прыгать, махать тощими кулачками, гоняться за Смусмумриками, что словно туманом неуловимо рассредоточились по всей округе вдоль барьера.Бился так в честном бою волшебник, усердно бегал по площадке, совсем забыв про бриллиант, а потом… притомился и прислонился к ближайшему камню, чтобы оклематься (в глазах у него плясала ватага одинаковых веселых человечков, а в головушке от этого становилось совсем плохо).И тут, как раз… не успел Мэрлин и охнуть, как, привычно-не долго думающий, телохранитель Элли подскочил к нему и только легонько толкнул для испугу камень – глыба, с оглушительным грохотом и даже треском, тотчас упала и накрыла собой беспечного старца.- Нет, так не годится! – аккуратно сделал замечание Бобу Гудвин, - Мы же хотели просто прийти к нему в гости, поговорить, забрать драгоценность, повеселиться… А не наказывать его… Ничего, сейчас исправим!...Говоря так, он снял маску и провел ею в воздухе восьмерку, от этого в воздухе затанцевали крошечные непоседы-звездочки, что, исподтишка погладив Элли по щеке, мигом полетели к камню, завозились около него и… подняли в воздух на несколько секунд; тогда Смусмумрики как раз вовремя успели вытащить размякшего волшебника – камень снова с шумом упал, а звездочки исчезли.Мгновение спустя… Мэрлин потихоньку начал приходить в себя – сонно приоткрыл и протерел кулачками глаза, привстав, оглянулся вокруг и… так, без остановки, дико и весело засмеялся, что девушке стало не по себе.- Что это с ним? – спросила она шепотом у юноши, поспешно вновь надевающего маску.- Похоже, у нашего Мэрлина отличное настроение!... – бойко ответил он, заглядывая ей в глаза, - Не принимай это близко к сердцу – после таких случаев с ним это часто бывает!... Но разговаривать с ним сейчас, пожалуй, не стоит – пусть наберется сил, привычного расположения духа и… рассудка!... А знаешь…Тут перебил его Мэрлин, которого пытались привести в адекватные чувства свита человечков, постоянно лепетавший и потом еще больше смеющийся с того, что сам сказал:- Мне нужна эта статуя… Она мне понравилась! Какие тут смешные гномики, какие же вы смешные! О, камешек... Ко мне, ко мне, камешек!... Хочу еще, еще!- Пойдем отсюда! – шепнул на ухо девушке Гудвин. – Все будет хорошо!И они отошли к поляне, залитой сиянием звездочек, незримым шумом моря и листвы деревьев, ароматом розовых кустов-невидимок, глядя вслед Смусмумрикам, которые с трудом подняли вырывающегося и смеющегося, в три ручья, волшебника и понесли в его хижину.- Вот Элли, возьми… – тихо сказал юноша, незаметно поцеловавший ее в щечку, с трепетом протягивая…Тот самый, восхитительный, тонкий и ослепляющий, неповторимый белоснежный диамант, что…Притаился…Внутри… Барби…